Det var en lykkelig Andreas Mikkelsen som kunne ta i mot hyllesten fra tusenvis av tilskuere etter å ha tatt steget opp på seierspallen i en VM-runde i rally for første gang. Andreplass smakte som seier for Volkswagen Motorsportføreren.
– Jeg hadde et oppriktig og realistisk mål om å komme på pallen i Sverige i år. Dette er et spesielt løp, med tusenvis av nordmenn og norske flagg rundt løypa. Å lykkes med målsettingen og kjøre inn til andreplass i et så viktig løp et stort, sier en lykkelig nordmann.
I sin VW Polo R WRC satte han sammen med sin finske kartleser Mikko Markkula standarden allerede fra start. Onsdag kveld vant han superspesialetappen i Karlstad. Da løpet for alvor var i gang torsdag, fortsatte han i imponerende høyt tempo. Bare teamkollegaene Sebastien Ogier og Jari Matti Latvala klarte å matche tempoet til Andreas. Etter torsdagens etapper lå han på andreplass, kun 5,8 sekunder opp til Sebastien Ogier. På fredagens første fartsetappe ble det bråstopp for Ogier, som tapte mange minutter da han måtte ha hjelp til å komme seg ut av snøbrøyta. Dermed smatt Andreas opp i tet. Utover dagen ble det en jevn duell han og teamkamerat Latvala om ledelsen. De to var i en klasse for seg, og ved dagens slutt var det Latvala som hadde et overtak på 3,6 sekunder. Ned til Mads Østberg på tredjeplass var det 43 sekunder. Dermed var det bare tekniske problemer, avkjøring eller punktering som kunne sørge for at ikke Volkswagen nok en gang stakk av med seieren.
På avslutningsdagens andre etappe ble det likevel litt dramatikk. Andreas var av veien, men var heldig og kom seg på veien igjen. Med fronten full av snø, dampet det av bilen da han kjørte i mål på etappen. Han tapte nesten halvminuttet på uhellet, og plutselig var Østberg bare 19,3 sekunder bak andreplassen.
– Det gikk noen tanker i hodet mitt da dette skjedde, men jeg holdt hodet kaldt og var bare opptatt av å ta meg raskest mulig til mål, forklarer han.
Dermed var han i realiteten ute av seierskampen, og alt handlet om å kontrollere inn til andreplass uten å ta unødvendige sjanser. Og dette klarte han med glans. Da landsmannen Østberg skrudde opp tempoet, svarte Andreas. Han slapp aldri Citröen-føreren faretruende innpå seg. Selv om Østberg vant den avsluttende etappen, hadde Andreas kontroll selv om det tilslutt skilte bare 5,9 sekunder mellom Norges to nye rallyess. Opp til Latvala var det 53,6 sekunder.
– Det føles helt utrolig. Nesten som om en drøm blir virkelig. Både venner og familie var her og støttet meg, og det er ekstra moro å kunne dele gleden med dem. Helt fantastisk! Jeg er så glad, sier han.
For seks år siden ble 24-åringen tidenes yngste fører som tok VM-poeng da han kjørte inn til femteplass i Rally Sweden. Oslo-gutten ble spådd en lysende karriere, men han måtte ta en omvei på vei til verdenseliten i rally. Han har jobbet beinhardt og målbevisst for å komme dit han er i dag, og det smakte derfor ekstra godt å innta podiet i Karlstad. En ny barriere er brutt for den tidligere IRC-mesteren.
– Dette har jeg jobbet så hardt for. Å endelig lykkes, har så mye å si. Jeg visste jeg var god nok til det, men det er så mye som spiller inn. Dette gjør godt for selvtilliten, sier han.