Petter Solberg/Phil Mills og Henning Solberg/Cato Menkerud skal forsvare de norske fargene i Rally Argentina førstkommende helg.
Det er med andre ord to norske lag i årets fjerde VM-runde, den andre på grus. Rally Argentina, som er kjent for sitt entusiastiske publikum kjøres en måned tidligere enn i fjor. Det er sensommer og svært ustabilt vær i Cordoba-områder der løpet kjøres. Det kan være slik som det har vært de siste dagene, sol og 18-20 varmegrader, eller det kan være regn og svært ufyselig.
Etter to løp uten poeng (Monte Carlo og Sverige) men med en kjempeavslutning der de vant samtlige fartsetapper siste dag i Sverige, viste Henning Solberg og Cato Menkerud høyt tempo i Mexico. I sitt første grusløp med 2007-modellen av Ford Focus WRC kjempet de om 4. plassen til det siste. Nå er de klare for nytt grusløp, og kjører for en ny topp-plassering
-Vi har kjørt i Argentina to ganger tidligere, og begge gangene har vi vært på poengplass. Det er et løp vi liker godt, og vi satser på en god plassering også denne gangen. Vi går ut for fullt, og ser hvordan det går etter hvert, sier Henning Solberg noen dager før start.
Sammen med kartleser Cato Menkerud leverte han oppløftende tider i Mexico, men dessverre ble det resultatmessige ødelagt på slutten av løpet. Henning kjempet med Mikko Hirvonen om 4. plassen i løpet helt til trøbbel med en skrue på en støtdemper løsnet og førte til punktering på slutten. Uansett ble det 5. plass på Ford-duoen.
-Forhåpentligvis kan vi fortsette i samme tempoet i Argentina. Forholdene er ikke ulike, og vi kom frem til en et bra oppsett på bilen i Mexico. Bilen føles veldig bra på grus. Mexico var jo første løpet vi kjørte den nye bilen på grus, og det var oppløftende, sier Henning.
I likhet med flere er han opptatt av hva slags vær det vil bli under løpet. Det er sen sommer og snart høst i Argentina, og det kan være alt fra sol og varmt til regn og ufyselig.
-Om det blir regn som i fjor, blir det et vanskelig løp. Veiene blir veldig glatte. Om det blir tørre forhold på fredag så har vi en perfekt startposisjon. Vi kommer etter at de første har sopet vekk løsgrusen. Om det blir regn vil det ikke ha noen spesiell betydning, sier Henning.
Petter Solberg og hans kartleser Phil Mills hadde en god innledning på sesongen i sin Subaru Impreza WRC. 5. plass i Monte Carlo og 4. plass i Sverige. Men i Mexico kom motgangen med tekniske problemer. Nå er det nye mulighet i Argentina.
-Min innstilling før start er at jeg skal åpne hardt også satse enda litt hardere etter hvert. Jeg er positiv foran løpet. Vi har vist bra styrke i år, og teamet har gjort mye og viktig jobb siden Rally Mexico. Alle har fått styrket selvtilliten foran løpet i Argentina, sier Petter Solberg.
I Rally Mexico endte Petter på en 11. plass etter at han hadde mye trøbbel. Sammenlagt i VM er Petter på 6. plass med ni poeng. Mikko Hirvonen leder VM etter tre runder med 21 poeng.
Subaru-teamet har hatt en sterk åpning på sesongen. Noe overraskende har det vært ettersom teamet venter på sin nye bil. Chris Atkinson har vært på seierspallen i to av de tre rundene til nå. 3. plass i Monte Carlo og 2. plass i Mexico har australieren oppnådd.
I fjor var det Sebastien Loeb som vant i Argentina, fulgt av Ford-duoen Marcus Grönholm og Mikko Hirvonen.
Rally Argentina har sin base i Carlos Paz som ligger i Cordoba-regionen. Startseremoni er i Carlos Paz på torsdag kveld. Man har ikke tatt sjansen på å kjøre i Buenos Aires i år. I fjor ble som kjent løpet svært forsinket ettersom flytransporten fra super spesial-etappen i Buenos Aires til Cordoba ble forhindret av uvær.
Det kjøres ikke noen fartsetappe før fredag morgen, og løypa er svært lik fjorårets. SS10/14 og SS11/15 kjøres motsatt retning i forhold til i fjor. Det kjøres i tre dalfører i Cordoba-provinsen, men også så høyst som 2 195 meter over havet. Super spesial-etappen er i år utenfor Cordoba Stadion og ikke inne på stadion som tidligere. Den kjøres som avslutning både fredag, lørdag og søndag.
Totalt skal det kjøres 21 fartsetapper før løpet avsluttes ved serviceplassen i Villa Carlos Paz søndag ettermiddag.
Veiene i Argentina er kjent for sine mange hopp og sine vanndammer som skal passeres. Veien er ellers raske og av rimelig god rallykvalitet. Men det er svært varierende fra dag til dag.
Det er sensommer og snart høst i Argentina, og været kan komme til å spille en viss rolle under løpet. Det kan være alt fra svært tørt og varmt til svært mye regn og våte forhold. Løpet kjøres fem uker tidligere enn i fjor.
Rally Argentina er ellers kjent for sine enorme publikumsmasser. Rundt 1,4 millioner mennesker er ventet langs løypa. På super spesial-etappene, ventes det rundt 50 000 mennesker.
Tidsskjema Rally Argentina (norsk tid)
Torsdag 27. mars: Startseremoni
Start Cordoba , 00.00 (natt til fredag)
Fredag 28. mars: Dag 1 Carlos Paz – Carlos Paz
Start Carlos Paz, 10.22
SS1 La Cumbre – Agua de Oro 1, 18.70 km, 11.45
SS2 Ascochinga – La Cumbre 1, 23.28 km, 12.41
SS3 Capilla del Monte – San Marcos 1, 22.95 km, 13.44
SS4 San Marcos – Charbonier 1, 9.61 km, 14.16
Service A Carlos Paz (30 min), 16.17
SS5 Ascochinga – La Cumbre 2, 23.28 km, 18.26
SS6 Capilla del Monte – San Marcos 2, 22.95 km, 19.29
SS7 San Marcos – Charbonier 2, 9.61 km, 20.01
SS8 La Cumbre – Agua de Oro 2, 18.70 km, 21.04
SS9 Estadio Cordoba 1, 1.78 km, 22.45
Service B Carlos Paz (45 min), 23.25
Etappemål Carlos Paz, 00.10
Totalt km SS første dag: 150.86 km
Lørdag 29. mars: Dag 2, Carlos Paz – Carlos Paz
Service C Carlos Paz (15 min), 10.10
SS10 Santa Monica – Amboy 1, 22.17 km, 12.05
SS11 Villa del Dique – Las Bajadas 1, 16.41 km, 12.57
SS12 San Agustin – Villa Gnrl Belgrano 1 16.31 km, 13.35
SS13 Santa Rosa – San Agustin 1, 21.41 km, 14.20
Service D Carlos Paz (30 min), 16.15
SS14 Santa Monica – Amboy 2, 22.17 km, 18.25
SS15 Villa del Dique – Las Bajadas 2, 16.41 km, 19.17
SS16 San Agustin – Villa Gnrl Belgrano 2, 16.31 km, 19.55
SS17 Santa Rosa – San Agustin 2, 21.41 km, 20.40
SS18 Estadio Cordoba 2, 1.78 km, 22.45
Serv E Carlos Paz (45 min), 23.25
Etappemål Carlos Paz, 00.10
Totalt km SS 2.dag: 154.38 km
Søndag 30. mars: Dag 3 Carlos Paz – Carlos Paz
Service F Carlos Paz (15 min), 10.55
SS19 Mina Clavero – Giulio Cesare, 24.70 km, 13.13
SS20 El Condor – Copina, 16.06 km, 14.05
SS21 Estadio Cordoba, 1.98 km 15.50
Service G Carlos Paz (10 min), 16.45
Målgang Carlos Paz, 17.10
Totalt km SS 3. dag: 42.67 km
Totalt km SS hele løpet: 347.91 km
VM-stillingen førere
1. Mikko Hirvonen 21
2. Sebastien Loeb 20
3. Jari-Matti Latvala 16
4. Chris Atkinson 14
5. Petter Solberg 9
5. Gigi Galli 7. Francois Duval 5
8. Andreas Mikkelsen 4
8. Henning Solberg 4
10. Dani Sordo 3
10. Matthew Wilson 3
VM-stillingen team
1. BP Ford Abu Dhabi, 37
2. Subaru, 25
2. Citroen Total, 25
4. Stobart VK M-Sport, 19
5. Munchi’s Ford, 6
6. Suzuki, 5