Ole Christian Veiby har signert en avtale med Skoda Motorsport, og er dermed Norges eneste fabrikkfører i rally. 20-åringen skal hjelpe Skoda med å vinne fabrikkmesterskapet i FIA Asian-Pacific Rally Championship.
– Dette er helt rått, og et stort skritt mot målet om å få en kontrakt med et av teamene i WRC. Hvis jeg ser meg tilbake, så har det gått utrolig fort fra jeg begynte å kjøre crosskart som 15-åring til der hvor jeg er i dag. At jeg allerede nå får en slik eventyrlig mulighet betyr enormt mye. Dette kommer til å bli vanvittig kult, sier Ole Christian Veiby, som sammen med kartleser Stig Rune Skjærmoen skal kjøre de seks løpene i FIA Asian-Pacific Rally Championship (APRC) for Skoda Motorsport. Første løp er på New Zealand allerede 28.-30. april.
– Sjansen vi har fått er unik. Å få et bein innenfor Skoda Motorsport gir oss en stor mulighet til å få VM-kontrakt senere. Det har vi sett eksempler på blant andre førere. Derfor er det ekstremt viktig å gjøre det bra, slår han fast.
Etter at Volkswagen Motorsport la ned sin rally satsing, mistet Andreas Mikkelsen jobben, og Norge har for første gang på mange år stått uten en fabrikkfører i rally. Men med Ole Christian Veibys ferske Skoda-kontrakt, har vi igjen en rallyfører på fabrikkontrakt.
– Jeg vet at Skoda har fulgt meg en stund, og jeg har følt at de har hatt et godt øye til oss og hvordan vi jobber i Even Management. Etter tredjeplassen i VM-runden i Sverige fikk vi bekreftet at vi ville få muligheten til å kjøre APRC. Den gode prestasjonen i Sverige var nok utløsende for at vi fikk kontrakt – og sånn sett et veldig viktig resultat for oss, understreker Ole, som i helgen deltok i Rally Korsika.
Teamkameratene i Even Management, Pontus Tidemand og Esapekka Lappi, har begge tidligere fått samme mulighet i Skoda, og de har fortalt Ole at det er noen spesielle grusløp som venter han på den andre siden av globusen. Pontus vant APRC i 2015, mens Esapekka kjørte utvalgte løp i 2013/14 og vant flere runder.
– Jeg har snakket mest med Pontus, og han har sagt at det ikke går an å sammenligne løpene med noe annet jeg har kjørt tidligere. Jeg har også sett noen bilder og videoer fra løpene, og det er ingen tvil om at det kommer til å bli eksotisk, slår han fast.
Med løp i New Zealand, Australia, Kina, Malaysia, Japan og India, må unggutten belage seg på å være mye på reisefot det kommende året.
– Det er store tidsforskjeller fra Norge, og det kommer til å bli en stor omstilling. Derfor vil jeg reise i god tid før løpene for å få stilt inn døgnrytmen. Vanligvis takler jeg det bra. Samtidig har jeg ikke opplevd så ekstreme tidsforskjeller som det for eksempel er mellom Norge og New Zealand. Det kan selvsagt bli en utfordring, sier han.
Sammen med indieren Gaurav Gill er målet å vinne fabrikkmesterskapet for Skoda. Gill, som er regjerende mester, er en erfaren fører som har deltatt i mesterskapet i mange år, og har mye erfaring fra løpene.
– Vi to vil utgjøre et tobilsteam. Gaurav Gill er en av mesterskapets fremste førere, og vil nok være med å slåss om å vinne sammenlagt. Min oppgave blir først og fremst å fullføre løpene og sammen med han sørge for at Skoda vinner fabrikkmesterskapet, sier Ole, som også kommer til å kjøre VM-rundene Sardinia, Finland, Spania og Wales i WRC2 med en Skoda Fabia R5.
For Even Management er det selvsagt en fjær i hatten at de har fått frem enda en fabrikkfører.
– Jeg er utrolig stolt over at vårt norske managementselskap gjennom Ole Christian Veibys kontrakt med Skoda Motorsport har ført frem alle våre utøvere til profesjonelle fabrikkontrakter. Dette er en milepæl for oss. Det hele startet med Andreas Mikkelsen sin første kontrakt med Skoda UK i 2010. Med Oles kontrakt med Skoda Motorsport i 2017 har vi utviklet fire rallyførere og én rallycrossfører til å bli fabrikkførere. Det ligger hardt arbeid og råskap bak dette fra alle involverte i Even Management, sier Erik Veiby, som er selskapet managing director.
Skoda Motorsport kan se tilbake på en suksess uten sidestykke i APRC. De har vunnet mesterskapet hvert år siden 2012, og kjente førere som Jan Kopecký (mester 2014) og Pontus Tidemand (vinner 2015) benyttet APRC til å få viktig erfaring på de krevende grusveiene i Asia, Australia og New Zealand.
– Ole Christian Veiby har imponert oss med sine sterke prestasjoner, og jeg tenker ikke da bare på hans gode kjøring i Rally Sverige. Jeg ser virkelig frem til å se hvor Ole står i forhold til rutinerte Gaurav Gill, sier Michal Hrabánek, sjef for Skoda Motorsport.