Andreas Mikkelsen slipper jubelen løs etter å ha skrevet fabrikkontrakt med Hyundai Motorsport ut 2019. – Jeg er veldig glad for å være tilbake i WRC for fullt, og gleder meg stort til å være en del av Hyundai Motorsport, sier han.
Etter VM-bronse de tre siste sesongene, hadde Andreas Mikkelsen som mål å klatre enda høyere på seierspallen denne sesongen. Men da Volkswagen Motorsport sjokkerte med å trekke seg ut av rally-VM, sto plutselig en av verdens fremste førere uten arbeidsgiver. Derfor er gleden stor nå som han har skrevet kontrakt med Hyundai Motorsport ut 2019.
– Denne kontrakten betyr enormt mye for meg. Nå kan jeg senke skuldrene i visshet om at jeg de neste to sesongene kan være med å slåss om VM-tittelen. Man må være i et ordentlig fabrikkteam for å kunne ha den muligheten, og jeg anser Hyundai Motorsport for å være det beste teamet og ha den beste bilen. Det gir meg forsterket selvtillit på at jeg kan nå målene jeg har satt meg. Nå er det bare opp til meg selv, og det er en god følelse, sier 28-åringen fra Oslo.
Selv om Andreas Mikkelsen ikke har tilhørt noe fast team denne sesongen, har han vært opptatt av å få kjørt mest mulig bil og være best mulig forberedt til neste sesong. For Norges fremste rallyfører visste at han var attraktiv for de store teamene og at mulighetene for å være tilbake i det gode selskapet i 2018 var stor.
– Jeg legger likevel ikke legge skjul på at 2017 har vært et utfordrende år, selv om jeg er veldig glad for at jeg fikk muligheten til å kjøre noen løp med en R5-bil, og deretter tre løp i en WRC-bil. Andreplassen i Tyskland er absolutt høydepunktet denne sesongen, og det løpet var kanskje med på å sikre meg kontrakt med Hyundai. Jeg er veldig tilfreds med at jeg skal kjøre de tre siste VM-rundene for Hyundai i år, slik at jeg blir godt kjent med både teamet og bilen før 2018-sesongen, sier Andreas, som nå bobler over av motivasjon etter å komme i gang for fullt. Det ambisiøse målet i innspurten av 2017-sesongen er å bidra til at Hyundai Motorsport henter hjem fabrikkmesterskapet.
– Nå håper jeg å være med på å hjelpe Hyundai Motorsport i jakten på teamets første fabrikktittel. Jeg vet at det blir vanskelig, men teoretisk er det fortsatt mulig – og da skal i hvert fall jeg gjøre det jeg kan for at vi skal lykkes. Jeg har også et sterkt ønske om å bidra til at min gode venn Thierry Neuville blir verdensmester. Det er utrolig moro å få han som teamkamerat. Jeg tror vi sammen kan gjøre Hyundai enda sterkere, sier han.
Andreas og hans kartleser Anders Jæger blir altså å finne i en Hyundai i20 coupe WRC fra og med Rally Spania neste helg. De har vært på test med Hyundai, men selv om Andreas beskriver bilen som konkurransedyktig på alle underlag, understreker han at det vil ta litt å bli kjent med bilen.
– Det er en fantastisk motivasjon å vite at jeg nå får muligheten i en vinnerbil. Jeg kjente med en gang under testen at dette er en bil det er mulig å vinne med. Samtidig er det ikke bare å hoppe inn i en ny bil og kjøre fort fra første meter. Jeg er imidlertid blitt lovet så mye testing som mulig, og med noen gode tester før Rally Spania, så håper jeg at jeg kan være med å kjempe blant de beste allerede der. Wales blir nok litt mer utfordrende på grunn av startposisjonen. Men både Spania og VM-avslutningen i Australia er løp jeg har vunnet tidligere, så alt er mulig, understreker Andreas, som gjennom sesongens siste tre løp får verdifull erfaring med bilen før det hele braker løs neste år.
– Jeg gleder meg veldig til 2018, hvor vi endelig skal få kjøre full sesong igjen. Da blir det absolutt mulig å kjempe om den gjeveste VM-tittelen. Både Anders og jeg ser virkelig frem til å starte på et nytt eventyr med Hyundai Motorsport, sier han med et stor smil.
Erik Veiby, manager for Andreas Mikkelsen, er naturlig nok svært tilfreds med å ha landet en avtale med Hyundai Motorsport for de to kommende sesongene.
– Vi har hele tiden ment at Andreas hører hjemme i toppen, og det er litt uvirkelig at en av verdens beste førere har vært uten et fast sete i 2017. Derfor er vi veldig glade og fornøyde med at Andreas har kommet til et av de beste teamene. Det gir han muligheten til å oppnå målet om å bli verdensmester, sier Veiby.
Andreas Mikkelsen FAKTA
Født: 22. juni 1989
Kartleser: Anders Jaeger
Første VM Start: Wales Rally GB 2006
Start i VM totalt: 84
VM podiums: 21
VM seier: 3 (Rally Spania 2015, Rally Polen og Rally Australia 2016)
VM etappe-seire: 72
WRC2 seier: 2 (Rallye Monte Carlo 2017, Rally Korsika 2017)
IRC Vinner: 2011 og 2012
VM totalt: Bronse 2014, 2015 og 2016