Erling Hagen er død. I en alder av 59 år sovnet han inn mandag morgen etter en tids sykdom. Med Erlings bortgang er en av de mest markante personene bak utvikling av rallysporten i moderne tid i Norge gått bort.
Det var med stor sorg vi mottok budskapet om Erlings bortgang denne uken. Med sitt brennende engasjement har han satt betydelige spor etter seg i utviklingen av norsk rally slik vi kjenner sporten i dag. Helt siden 1984 og frem til siste årsskifte var han sentral i Norges Bilsportforbunds arbeid med rallysporten. Etter å ha vært medlem av det som het PO- og rallykomiteen i forbundet i tre år, ble han leder i 1987. En posisjon han hadde i rallyseksjonene helt til i fjor.
Erling har med andre ord vært nærmest synonym med utviklingen av sporten fra det omstendelige og krevende arbeidet med å få opphevet rallystoppen på første halvdel av 80-tallet og frem til at han fikk oppleve å være sentral i Norges to VM-arrangement i 2007 og 2009.
Rally Norway var da også et konkret resultat av Erlings mangeårige engasjement for rallysporten i hans eget lokalmiljø rundt Kongsvinger. Her var Erling sentral i utviklingen av KNA Rally Finnskog, og det arbeidet startet før rallystoppen ble opphevet.
Den driftige gjengen i KNA avdeling Kongsvinger, under ledelse av ildsjelene Erling Hagen og Tor Solbergseter, sov ikke selv om det var forbudt å kjøre rally i Norge. De ville ha sporten tilbake på norsk jord, og tok sjansen på en tjuvstart i 1982. Det var mindre enn 20 deltagere på startlisten, og en av arrangørens hovedoppgaver var å holde publikum unna. Løpet skulle arrangeres nærmest i det skjulte, dette var tross alt to år før prøveperioden ble innført i 1984. I dag er det noe merkelig å tenke på at dette løpet på Finnskogen i 1982 var den spede start for det som i 2007 ble Norges første VM-rally noensinne.
Norsk rallysport har hatt en rivende utvikling de siste årene, og det er mange som har mye å takke Erling for. Han så ikke noen begrensninger for sporten. Han var opptatt av at vi i Norge måtte følge internasjonale regler for at våre utøvere skulle kunne kjøre internasjonalt og for at våre arrangører skulle kunne påta seg internasjonale oppdrag. Han gikk selv i bresjen og viste vei. Allerede ett år etter at rallystoppen ble opphevet for godt i 1987 var KNA Rally Finnskog på den internasjonale terminlisten. I 1989 var løpet en del av West Euro Cup, og i 1990 fikk løpet EM-status.
I en periode da mange mente man måtte satse på mindre kostbare klasser enn gruppe A og etter hvert WRC på nasjonalt nivå, holdt Erling på sitt prinsipp om at norske førere måtte ha mulighet til å kjøre samme biler som i VM også her hjemme om vi skulle få førere i internasjonalt toppsjikt. I vårt naboland Sverige gjorde man motsatt, det samme gjorde man i England. Resultatet kjenner vi i dag. Vi fikk frem Petter og Henning Solberg, Mads Østberg og Andreas Mikkelsen, mens det har vært heller tynt med svenske og engelske førere i WRC de siste årene.
Erling var i en periode på slutten 80-tallet og frem til 1994 også ansatt i KNA som sportssekretær. Allerede i 1982 fikk han KNAs sportsmedalje, og i 1988 fikk han KNAs fortjenstmedalje. Han har vært delegat for KNA i Bilsportforbundets høyeste organ, årsmøtet, fra 1986 til 2003.
På lørdag skulle Erling vært på plass under Svully Rally Dahbi, et løp som kjøres med Svullrya som base, midt i hjertet av Finnskogen, stedet der Erling likte seg best av alle steder, og tilbrakte det meste av sitt liv. Men slik vil det ikke bli. Løpet på Svullrya må kjøres uten Erlings tilstedeværelse, men det vil uten tvil være mange som vil minnes Erling og hans betydning for sporten når man kjører på veier som nettopp han i sin tid fant frem til og gjorde til noen av landets aller best likte fartsetapper.
Vi er i dag dypt takknemmelige over hva Erling Hagen har betydd for norsk bilsport generelt og rallysporten spesielt. Våre varmeste tanker går allikevel til Erlings kjære Liv Randi og Linda som har mistet sin kjære ektemann og far. Vi lyser fred over Erlings minne.
Erling Hagen begraves fra Grue Finnskog kirke på Svullrya fredag 5. februar klokken 13.00.
Arild Antonsen og Hallgeir Raknerud