Det var folksomt i Mandal sentrum da Rally Sørland startet i kveld. Løpet vil garantert bli en ny thriller.
-Man skal vel ikke se bort fra at det vil bli jevnt igjen, sier Mads Østberg med et smil rundt munnen. Han gleder seg til å kjøre på grusveiene på Sørlandet, og med vinterens dueller mot Andreas Mikkelsen i friskt minne tror han på en sekundstrid.
-Det er i hvert fall ikke mulig å spare på noe. Her blir det full satsing fra første meter, sa Mads før han rullet over startrampen.
Kveldens tre etapper er nye, og utfordrende skal vi tro den regjerende norgesmesteren.
-De to første er smale og har mye svinger. Den tredje er noe raskere. Alle er fine etapper, og det er hele løpet her, sire Østberg.
En av utfodrerne til Østberg og Mikkelsen i Rally Sørland er svenske Patrik Sandell. Men den regjerende junior-verdensmesteren, som kjører en Skoda Fabia WRC, tror det skal bli hardt å henge med de to norske favorittene.
-Vi har bare så vidt fått testet bilen, og det gjorde vi i regn med svært dårlig feste. I kveld må vi bruke etappene til å lære oss bilen, så får vi prøve å ta i litt mer i morgen, sa Patrik Sandell.
I gruppe N er det Martin Stenshorne som leder NM og som er favoritt i Rally Sørland.
-Vi er så klare som vi kan få blitt. Må nok satse for fullt fra start og vi skal kjempe om seieren, sier Martin.
NM-toer, Sveinung Bieltvedt virket noe små-nervøs før start.
-Jeg er alltid veldig usikker foran det første grusløpet. Jeg føler at jeg kan bli frakjørt av absolutt alle i feltet, sa Bieltvedt som leder Subaru Rally Cup suverent etter vintersesongen.
Det var for øvrig VM-fører Henning Solberg som sendte deltagerne i vei fra Mandal sentrum i kveld.