Etter ett års fravær gjorde Knut Erik Knudsen sitt comeback i Clio Cup Series under sesongfinalen på Autodromo Nazionale di Monza. Selv om det tok litt tid å bli vant til bilen igjen, reiste nordmannen fra Italia med en positiv følelse og fornyet motivasjon for fremtiden.
«Vi forlater Monza med en positiv følelse. Vi visste at det kom til å bli en utfordrende helg – vi hadde tross alt ikke kjørt på slicks på over ett år. Hadde vi fått alt til å fungere fra start, kunne vi gjort det veldig bra. Jeg følte meg ikke helt komfortabel i bilen før det andre løpet, men da føltes det faktisk veldig bra. Den følelsen kan vi bygge videre på fremover,» sa Knudsen etter comebacket i serien.
I Challengers-kategorien kvalifiserte Knudsen som nummer 7 i klassen og nummer 21 totalt til lørdagens løp. Til tross for god fart på trening, innrømte han at det tok tid å få tilbake selvtilliten etter det lange oppholdet.
«For å være ærlig, følte jeg meg ganske rusten. Selv om tempoet på trening var bra, føltes bilen ikke helt riktig med en gang. Først i det andre løpet på søndag begynte jeg virkelig å føle meg hjemme i bilen igjen,» forklarte Knudsen.
Monza var Knudsens første løp på den legendariske italienske banen – en han lenge hadde sett frem til, spesielt på grunn av de høye fartsstrekningene. Hyppige hendelser og kaos på banen gjorde imidlertid racingen vanskelig for alle. TF Performance-føreren unngikk alle store kollisjoner, men mistet flere posisjoner underveis. Til slutt endte han på 21. plass totalt og femte blant Challengers.
«Det første løpet var egentlig ganske greit, synes jeg. Det var to krasj rett foran meg, og jeg måtte ta unnvikende manøvrer, noe som gjorde at jeg måtte passere de samme bilene flere ganger. Vi gjorde ikke så stor fremgang som vi hadde håpet, men jeg er likevel ganske fornøyd med min egen innsats,» oppsummerte Knudsen.
Søndag kvalifiserte Knudsen som nummer 25 totalt og nummer seks i klassen. Etter alle hendelsene på lørdag bestemte arrangørene at det andre løpet skulle starte bak sikkerhetsbil – en beslutning Knudsen tok med ro.
«Å starte bak sikkerhetsbil var helt greit. Den eneste ulempen er at du mister omtrent tre minutters kjøretid, og muligheten til å ta posisjoner i starten er veldig begrenset,» bemerket han.
Det andre løpet var enda mer kaotisk, med flere perioder med sikkerhetsbil. Det begrenset mulighetene for forbikjøring, spesielt for de som startet lenger bak.
«Det er ikke ideelt når sikkerhetsbilen er ute så mange runder, særlig for oss som starter lengre bak. Men det er ikke noe jeg kan kontrollere, så vi måtte bare gjøre vårt beste og beholde tålmodigheten,» sa Knudsen.
Til tross for avbruddene viste nordmannen god fart og spennende dueller på banen. Dessverre ble han tvunget ut av banen etter en hendelse på siste runde, noe som kostet ham noen posisjoner. Til slutt endte han på 17. plass totalt og sjette blant Challengers.
«Det er synd at jeg måtte ta en unnvikende manøver på siste runde. Jeg havnet i grusen, og mistet tre eller fire posisjoner. Resultatet er greit, men jeg er veldig fornøyd med mitt eget tempo og min egen innsats. Det er bare synd at vi slet med kvalifiseringen denne helgen. Vår fart var mye sterkere enn de rundt oss. Vi klarte bare ikke å få satt en ren runde. Så det må vi evaluere og lære av,» reflekterte Knudsen.
Knudsen har tidligere deltatt i Clio Cup Mid-Europe mesterskapet i Challengers-kategorien i 2024. For 2025 har han valgt å fokusere på den norske racing-scenen, mens han forbereder et fullt comeback i Clio Cup Series for 2026, som fortsatt er hans hovedmål.
«Nå går vi inn i vinterpausen. Planen er å finne en bærekraftig budsjetløsning for neste sesong og helst kjøre hele Clio Cup 2026,» sa Knudsen optimistisk.
Foto: DPPI/Alpine Racing