Oliver Solberg får en etterlengtet konkurransedebut i Japan denne uken.
Selv om den nykronede verdensmesteren ønsker seg nok en VM-rundeseier, blir den viktigste oppgaven å sanke erfaring med det klassiske løpet i solens rike.
24-åringen og kartleser Elliott Edmondson har tidligere gjennomført gjennomkjøringen til løpet, men aldri startet Rally Japan. For hele familien Solberg er Japan et kjært land å besøke.
– Hele vår familie elsker Japan. Helt siden jeg var barn fikk jeg bli med til Japan for å se faren min konkurrere. Samtidig reiste vi rundt og ble kjent med landet, forteller Oliver.
Pappa Petter Solberg hadde Rally Japan som en av sine karrierefavoritter. I 2004 vant han VM-runden som regjerende verdensmester med Subaru. Den samme muligheten byr seg nå med sønnen Oliver – bak rattet på en annen japansk bilprodusent.
– Elliott og jeg skal gjøre jobben ordentlig med vår fantastiske Toyota GR Yaris Rally2. Vi skal samtidig nyte synet av fansen og den fantastiske atmosfæren som følger med dette arrangementet. Vi gleder oss til et skikkelig eventyr, sier Oliver Solberg.
Han gleder seg spesielt til å møte det japanske teamet som er ansvarlig for å bygge GR Yaris i Toyota City.
– Jeg kjører en GR Yaris i hverdagen, en helt fantastisk gatebil. Det blir kult å møte og takke noen av menneskene som lager den.
Rallybilen er klargjort av Printsport-teamet.
– De har gjort en utrolig jobb hele sesongen. Mesterskapet Elliott og jeg vant, er like mye for dem som for oss.
Solberg og Edmondson har vunnet de siste tre løpene de har kjørt; Rally Paraguay, Rally Chile og det sentraleuropeiske rallyet.
– Følelsen i det siste rallyet var litt merkelig. Vi vant mesterskapet i Chile. Så dro vi til Tyskland uten å ta av noe av presset for tittelkampen. Elliott og jeg fokuserte godt og kjørte som det var et vanlig løp. Det var deilig å ta nok en klasseseier.
Men i Japan får duoen virkelig en jobb å gjøre.
– Det blir første gang vi kjører her. Vi må forstå veiene og hvordan ting endrer seg med været. Det blir mye å ta innover seg og mye erfaring å hente. Prioriteten blir å lære mest mulig om dette rallyet.
Rally Japan starter tidlig torsdag og avsluttes grytidlig søndag morgen norsk tid. Løpet består av til sammen 305 konkurransekilometer, fordelt over 20 fartsprøver.