Budskapet om Roar Vannebos bortgang, på hans egen 72-årsdag 1. januar, gjorde sitt til at det ble en svært trist start på bilsportåret 2026.
Med Roar Vannebos bortgang, har en av de aller største profilene i Norsk Bilsport forlatt oss. Ikke mindre enn 12 NM-titler i rally og bakkeløp ble fasiten. Roar var en rattkunstner som var med på å dominere norsk rallysport i perioden 1987 til 2002. Han tok på en måte over som den dominerende i rally-NM etter Valter Chr. Jensen, og overlot etter hvert arenaen til Birger Gundersen. Roar Vannebo huskes som en ener bak rattet, og var til og med på seierspallen i en EM-runde i rallycross på Lyngås i 1990 i en innleid Ford RS200 fra Martin Schanche.
Roar Vannebo vokste opp i Hokksund, og selv om han ikke kom fra en bilsportfamilie fikk han tidlig interesse for biler og konkurransekjøring. Han debuterte som 20-åring i 1974. Da var det baneracing i Sverige som gjaldt, og Roar var en stolt eier av en Fiat 850 som han klarte å få utrolig mye ut av.
Etter år med grusbane, isløp og bakkeløp gjorde Roar sin rallydebut i 1979 – også det i Sverige. Debuten kom i svenskene VM-rally, og Roar beskrev det i ettertid som en voldsom debut. Han var nok ikke forberedt på dette nivået, og holdt seg faktisk borte fra rallyløypa i tre år etter debuten.
I 1985 fikk Roar et aldri så lite gjennombrudd i rally, med en tredjeplass i NM gruppe A med en Volvo 360, og i 1987 kom det første NM-gullet i rally. Da satt han bak rattet i datidens svært suksessrike Mazda 323 4WD i gruppe N. Samme år gjorde han også flere internasjonale opptredener med hell, spesielt i Storbritannia.
1990 ble en stor sesong for Roar. Han vant Rally Finnskog foran den sterke svenske duoen Per Eklund og Stig-Olov Walfridsson. Han tok NM-gull, nå i gruppe A, han tok 3.plass i EM-runden i rallycross på Lyngås og på slutten av året overtok han en gruppe A Toyota Celica GT-four etter selveste Carlos Sainz og Toyotas fabrikksteam.
I 1992 ble det NM-gull både i rally og bakkeløp, og Roar ble kåret til Årets Bilsportutøver i Norge.
I 2001 og 2002 gjorde Roar et seriøst innhopp i toppen av norsk rally igjen, i en Toyota Corolla WRC. På denne tiden hadde Henning Solberg tatt over tronen etter Birger Gundersen, og Roar klarte ikke helt å holde følge, selv om han ledet NM etter vintersesongen i 2001 faktisk.
I 2007 satt Roar Vannebo et flott punktum på en lang og innholdsrik karriere ved å kjøre Rally Norway i en Honda Civic. Dermed opplevde han altså å kjøre en VM-runde på norsk jord. På denne tiden var Roar også en nyttig produsent av arrangørnoter i rallies.
Da Bilsportforbundet innførte Gullrattet i 2004 var Roar Vannebo en naturlig mottaker av denne hedersbevisningen ved første utdeling.
Norsk Bilsport har mistet en av sine beste, men våre tanker går i første rekke til familie og de nærmeste når vi lyser fred over Roar Vannebos minne.
Hallgeir Raknerud