Han har flest seire på fartsetapper og er den eneste som har ledet samtlige VM-runder hittil i sesongen. Norsk/Svenske Oliver Solberg fortsetter å utfordre om VM-tittelen når rally-VM ruller videre til asfaltveiene i Kroatia denne uken.
– Vi har fått en sterk start på året så langt og vil gjerne fortsette på den veien. Samtidig suger vi til oss alt vi kan av læring og ny kunnskap i hvert løp, sier 24-åringen som ligger på annenplass sammenlagt i VM etter tre av 14 runder. Åtte poeng skiller opp til VM-leder Elfyn Evans.
Bare to ganger tidligere har Toyota-føreren vunnet VM-løp på asfalt; det sentraleuropeiske rallyet og den japanske VM-runden i fjor.
Begge på nest øverste nivå (WRC2), der han er regjerende verdensmester.
Denne uken øker nivået. Ni av verdens beste WRC1-førere skal kjempe om seieren i Rally Kroatia, som arrangeres for femte gang siden 2021.
2023-vinner Elfyn Evans er eneste tidligere vinner på start i år.
Nidobbelt verdensmester Sebastien Ogier deltar ikke i løpet.
Løpet i Kroatia er det første av tre VM-runder de neste fem ukene. Etter Kroatia kommer Rally Islas Canarias (asfalt), Rally Portugal (grus) og Rally Japan (asfalt).
– Det blir godt å kjøre på asfalt igjen de neste løpene. Vi hadde en god følelse i bilen da vi kjørte på asfalt i Rallye Monte-Carlo i januar.
Selv om om forholdene der var veldig spesifikke med kuldegrader og snø i tillegg, gir det oss selvtillit på at vi kan være konkurransedyktige på alle underlag.
Rally Kroatia er kjent for endringer på asfaltunderlaget i løpet av 300 kilometer med fartsprøver. Veiene inneholder svingete og tekniske seksjoner så vel som raske strekninger, skarpe krøn og hopp.
– Jeg har kjørt Kroatia to ganger tidligere, og det er absolutt et vanskelig rally. Veiene er ofte skitne og glatte med mye kutting av svinger. Det har vært litt som et «mildere Monte-Carlo.» Denne gangen skal vi til en ny del av landet med nye fartsprøver. Derfor vil løpet bli ganske annerledes enn tidligere. Men det er utvilsomt fortsatt en stor utfordring, mener Oliver Solberg.
24-åringen sjokkerte motorsportverden med seieren i Rally Monte-Carlo i sesongstarten. Det var karrierens annen VM-rundeseier i WRC1 på hans to første forsøk i Toyota GR Yaris Rally1-bilen. Siden har det blitt 4.-plass i Sverige og 10.-plass i Kenya.
14 fartsprøveseirer er det blitt hittil i sesongen. Etter 29 av fartsprøvene har Solberg ledet løpet.
VM-rundens base ligger i kystbyen Rijeka, rundt 150 kilometer sørvest for hovedstaden Zagreb. Kun tre av løpets fartsprøver har tidligere vært brukt i VM-runder.
Løpet består av åtte fartsprøver fredag, åtte lørdag og fire søndag, der den siste fartsprøven byr på ekstrapoeng i VM (Power Stage).
VGTV sender Kroatia Rally Sport – VGTV