Så langt har 2011-sesongen vært full av nye opplevelser for Andreas Mikkelsen. Men under årets femte runde i Intercontinental Rally Challenge (IRC) vil han sammen med kartleser Ola Fløene være tilbake på langt mer kjente trakter.
Mikkelsen ble nemlig nummer fem i fjorårets utgave av Geko Ypres Rally, og 80 prosent av årets etapper er identiske med i fjor.
Uheldige punkteringer knuste drømmen om pallplassering både i Tour de Corse og Prime Yalta, som var de to foregående IRC-rundene. Men sterk moral og god innstilling bidro likevel til at Andreas fullførte til henholdsvis sjette- og fjerdeplass i de to løpene. 21-åringen, som også er deltaker i FIA Institute Young Driver Excellence Academy, vet at med litt mer flaks, så vil han og kartleser Ola Fløene kunne være med å kjempe om en ny solid plassering i runden i Belgia.
Geko Ypres Rally er ett av de vanskeligste løpene på IRC-kalenderen, med svært tekniske etapper og et virkelig stjernespekket startfelt med hele 124 biler. Løpet, som i år har Škoda som sin offisielle billeverandør, er kjent for sine svært raske og glatte asfaltveier, som går på kryss og tvers i flatt og åpent jordbruksland. Mange av de hundrevis av veikryssene førerne skal passere er nesten umulig å skille fra hverandre, særlig om natten. Viktige sekunder kan vinnes med nøyaktige noter og lokalkunnskap, mens dype grøfter venter de som er mer uforsiktige.
Årets arrangement er også en runde i det europeiske og belgiske rallymesterskapet. Løpet har tidligere i stor grad vært dominert av lokale førere – hvor Škoda Belgias Freddy Loix satte ny rekord da han vant for sjette gang i 2010.
Loix vil være en av favorittene også i år, i et startfelt som kan vise til hele 31 S2000-biler – hvorav 13 av dem er Škoda Fabia S2000. I tillegg til Andreas og Loix, vil blant andre også britiske Jonathan Greer og irske Robert Barrable (henholdsvis nummer tre og sju i det britiske rallymesterskapet), Jan Kopecký (Tsjekkia), Toni Gardemeister (Finland), Bernd Casier (Belgia) og Hans Weijs (Holland) ratte sin Fabia S2000 i Ypres.
Løpet er ett av Nord-Europas mest populære. Tusenvis av fans kommer for å se action og biler i høyt tempo, samt suge opp den elektriske atmosfæren på det historiske torget i Ypres (Grote Markt), som er sentrum for start/mål- og serviceområde. Det er også ventet at mange britiske fans tar turen til Ypres, i og med at det ikke er mer enn 20 mil fra London sentrum.
– Ypres Rally vil bli et svært tøft løp. Spesielt lokale førere som Freddy Loix og Thierry Neuville, som kjenner veiene så godt, kommer til å hevde seg i toppen. Men jeg har tro på at også vi har muligheten til å gjøre det veldig bra. Tempoet vårt har blitt bedre og bedre i år, og nå kjører vi jevnt med de raskeste i IRC. Vi hadde stor fremgang på Korsika og tok enda et skritt fremover i Ukraina, og jeg vet at vi har et enda høyere tempo inne. Ypres er det første rallyet i årets IRC som jeg har kjørt tidligere, og 80 prosent av etappene er de samme i fjor.
– Med en god gjennomkjøring og gode noter, kan vi virkelig utfordre de andre i toppen. Selv om vi har hatt uflaks i år, har jeg en god følelse før helgens løp, konstaterer Andreas Mikkelsen.
Den 47. utgaven av Geko Ypres Rally starter fra det historiske torget i Ypres fredag klokken 16.15. Tre etapper skal kjøres to ganger, inkludert den nye etappen Dikkebus-Westouter, som er en kombinasjon av to populære etapper, samt klassiske Langemark og Mesen-Sauvegarde. Etter 97,22 kilometer med full fart, avsluttes første dag like over midnatt.
Andre dag starter klokken 10.20 lørdag morgen, med en ytterligere 12 etapper (totalt 192,11 kilometer). Med sine 28,82 kilometer, er Hollebeke-etappen den lengste i løpet. Rallyet vil også ha to etapper som krysser grensen til Frankrike.
Etter totalt 18 fartsetapper og 287,99 kilometer, er det ventet at vinneren vil rulle over målrampa lørdag kveld klokken 22.38.
Eurosport vil sende høydepunkter fra løpet.