Andreas Mikkelsens Skoda Fabia S2000 vil domineres av fargene til den tsjekkiske bilfabrikanten når han i 2012 skal gjøre sitt beste for å bli tidenes første fører som forsvarer en IRC-tittelen. Men før det kjører han NM-åpningen Mountain Rally på Gol.
Med Ola Fløene i høyrestolen, vil Andreas sammen med Jan Kopecký og Juho Hänninen være Skodas spydspiss i kampen om å forsvare gullet i fabrikkmesterskapet for tredje året på rad. Sterkere trio enn de tre Skoda-gutta er det ikke mulig å finne. For Andreas, Kopecký og Hänninen sikret seg de tre første plassene i Intercontinental Rally Challenge (IRC) i fjor.
Selv om Skodas farger vil dominere rallybilen til Andreas Mikkelsen, vil den likevel beholde sin karakteristiske britiske identitet, gjennom blant annet Union Jack på taket, panseret og bak på bilen.
Skoda UK Motorsport vil fortsatt drifte teamet, uavhengig av Skoda Motorsport, med Andy Rogers som teamsjef. Pierfranceso Zanchi og Nicolas Roux fortsetter som henholdsvis teamleder og sjefsingeniør.
Det finnes en rekke endringer i IRC-kalenderen for 2012, og den største endringen er utvidelsen fra 11 til 13 løp, hvorav fire er helt nye. Andreas gleder seg til å gå løs på sesongen som tittelforsvarer.
Rally Irland vil bli Skoda UK Motorsports hjemmebane i årets sesong. Løpet som har en lang historie etter at det ble arrangert for første gang i 1931, tiltrekker seg enorm interesse. Det er også et løp som Andreas liker godt, etter at han i 2007 kjørte flere runder i det irske asfaltmesterskapet og dermed har erfaring med den flotte naturen og de humpete og smale asfaltveiene på den grønne øya.
Rally San Marino er også en nykommer i IRC-kalenderen. Dette er et løp Andreas vant i fjor på sin vei mot seieren i det italienske grusmesterskapet.
IRC består i år av ni asfaltløp, tre grusløp og Kypros som har både asfalt og grus. Mesterskapet åpner med Rally Azorene i februar. Videre venter blant annet flere løp i Øst-Europa, samt klassikere som Rally Sanremo og Tour de Corse, før det hele skal avgjøres på Kypros i november – hvor som kjent Andreas har svært gode minner fra.
– I årets sesong er det mange løp som jeg kjenner. Fire av rundene vil være helt nye. Irland kjenner jeg godt, og vil passe meg veldig bra. Jeg har ikke kjørt de samme etappene før, men vet hvilke type veier som venter og har derfor en fordel i at jeg vet hva jeg skal se etter for å finne det rette oppsettet på bilen. Derfor har jeg forventninger til at det skal bli et bra løp for oss, sier Andreas, og legger til at også San Marino er et løp han føler seg godt forberedt til.
– Jeg vant løpet i fjor da jeg konkurrerte i det italienske grusmesterskapet. De to andre nye rundene i Romania og Bulgaria, kjenner jeg lite til – og er usikker på hva som venter oss. Men vi har stort sett gjort det bra i nye løp, og jeg har tro på at det er mange løp som vil passe oss bra denne sesongen, sier han.
IRC-kalenderen 2012
23.-25. februar: Sata Rallye Azores (grus)
15.-17. mars: Rally Islas Canarias El Corte Inglés (asfalt)
6.-7. april: Donnelly Group Circuit of Ireland Rally (asfalt)
11.-12. mai: Tour de Corse (asfalt)
2.-3. juni: Canon Mecsek Rallye (asfalt)
21.-23. juni: GEKO Ypres Rally (asfalt)
6.-7. juli: Rally San Marino (grus)
20.-22. juli: Sibiu Rally Romania (grus)
31. august-2. september: Barum Czech Rally Zlín (asfalt)
15.-16. september: Prime Yalta Rally (asfalt)
29.-30. september: Rally Sliven (asfalt)
12.-13. oktober: Rallye Sanremo (asfalt)
2.-3. november: Cyprus Rally (grus/asfalt)