Andreas Mikkelsen fortsetter å bryte barrierer. I helga ble 23-åringen den første nordmannen som har vunnet en runde i Intercontinental Rally Challange (IRC). Skoda-føreren var i en klasse for seg under svært vanskelige forhold i Rally of Scotland.
Grunnlaget for den sterke seieren – og Skodas tredje strake seier under IRC-runden i Skottland – ble lagt under lørdagens etapper. Ingen var i nærheten av å matche tempoet til nordmannen. Med Ola Fløene i kartleserstolen, rattet han sin Skoda Fabia S2000 sikkert gjennom de utfordrende forholdene i de britiske skogene, og vant fire av de fem etappene lørdag.
– Jeg gjorde alt jeg kunne for å holde et høyt tempo, og er veldig fornøyd så langt, sa Andreas etter en lang dag i bilen.
Før søndagens avsluttende etapper hadde han sikret seg en solid ledelse på 50 sekunder ned til franskmannen Bryan Bouffier på andreplass. Dermed handlet det meste om å kontrollere inn til seier søndag. Dette er ofte enklere sagt enn gjort, og kunsten er å finne balansen mellom et høyt nok tempo uten å ta sjanser. Andreas hadde full kontroll etter de to første etappene søndag. Ned til Skoda-kollega Juho Hänninen, som hadde overtatt andreplassen, var det 48.5 sekunder. På SS11 kjørte Andreas fornuftig og tok ingen sjanser, og lot seg ikke stresse av at Hänninen tok enda noen sekunder. Men det ble mer dramatisk enn han kunne tenkt seg. En punktering på høyre bakhjul seks kilometer før mål sørget for et tidstap på 20 sekunder.
– Det var en veldig vanskelig etappe. Jeg pushet ikke maksimalt, likevel fikk jeg dessverre en punktering, sier Andreas, som ledet med snaut 30 sekunder etter SS11.
På SS12 viste han nok en gang hvor skapet skulle stå, og avgjorde i realiteten Rally of Scotland. Han vant etappen, og økte forspranget til Hänninen med drøyt åtte sekunder.
– Vi økte farten litt for å feste et grep om seieren. Dermed kunne vi gå løs på den neste, lange etappen uten altfor stort press med tanke på førerne bak oss, sier han.
Likevel skulle SS13 bli i overkant spennende. Under svært tøffe forhold måtte de tåle nok en punktering, tre kilometer før mål. De fullførte etappen uten å tape mer enn 6,3 sekunder til Hänninen, som vant etappen. Med en ledelse på 30,4 sekunder før løpets to siste, korte etapper, var det bare et uhell som kunne frata ham seieren. Etappene gikk oppskriftsmessig for seg, og dermed kunne
Andreas og Ola slippe jubelen løs etter en historisk seier. Aldri tidligere har en nordmenn vunnet en IRC-runde.
– En ubeskrivelig god følelse! Jeg synes det er ekstra moro å vinne mitt første IRC-løp på teamets hjemmebane. Jeg vil rette en stor takk til teamet. Bilen var perfekt hele helgen, sier Andreas, som vant med 26,4 sekunder på Hänninen på andreplass, mens Bouffier på tredjeplass ble frakjørt med over halvannet minutt.
Ved siden av å være den første nordmannen som vinner en IRC-runde, kan han også skilte med å være den yngste som har vunnet en fartsetappe i et WRC-løp, og den yngste som har tatt poeng i en WRC-runde – og den yngste som har vunnet en NM-runde.
I hard kamp med bilsporttalenter fra hele verden, valgte det internasjonale bilsportforbundet (FIA) i vinter å satse på Andreas som en av 12 utøvere til FIA Institute Young Driver Excellence Academy. FIA ser med andre ord på Andreas som ett av verdens 12 største bilsporttalenter, uansett gren.