Andreas Mikkelsen og Ola Fløene kjører til helgen Rally Azorene, det første grusløpet i årets Intercontinental Rally Challenge (IRC). Løpet kjøres på vulkanøya São Miguel, og Andreas Mikkelsen ser frem til å kjempe om et godt resultat Skoda Fabia S2000.
Selv i rallysammenheng er Azorene en spektakulær arena. São Miguel, med tilnavnet «den grønne øya», er en vakker øy som ligger 150 mil vest for Portugal og 390 mil øst for Nord-Amerika, med en dramatisk kystlinje, høye fjell og en gjennomsnittlig dagtemperatur på 24 grader i juli. Etappene består av 95 prosent grus, og en fantastisk etappe som kjøres rundt et vulkankrater.
Det er også storfe på øya, noe Andreas til de grader fikk erfare i fjor. Da han kom over en bakketopp i over 150 kilometer i timen ble han møtt av en flokk med kyr som krysset veien foran ham. Andreas måtte ta grøfta i bruk for å unngå kyrne, og det er en opplevelse han ikke ønsker å gjenta i år.
Andreas har opparbeidet seg respekt for sine ferdigheter på asfalt, men den 22 år gamle FIA Institute Young Driver Excellence Academy-føreren er enda et hakk sterkere på grus. Den utfordrende løsgrusen på enkelte av etappene på Azorene passer hans kjørestil godt, og gir han og kartleser Ola Fløene et godt håp om å sikre seg et sterkt resultat.
Som alltid i et IRC-løp, vil Andreas møte tøff konkurranse – ikke minst fra Škoda Motorsports Juho Hänninen og Jan Kopecký, samt svenske Patrik Sandell, som i likhet med Andreas også stiller til start i en Škoda Fabia S2000.
– Jeg liker virkelig å kjøre rally på Azorene. Etappene er veldig morsomme og spennende, spesielt vulkan-etappen Sete Cidades. Resten av rallyet har også vakkert landskap, det er veldig grønt og fint, varmt og ikke minst utfordrende. Så jeg gleder meg til alvoret begynner, sier Andreas, som selvsagt også er glad for å være tilbake på grus. Han er spent på hvordan han ligger an i forhold til konkurrentene.
– Det skal bli interessant å se nivået på førerne på grus etter fem løp på asfalt. Jeg føler meg veldig komfortabel på asfalt, men jeg har alltid ansett meg selv som enda bedre på grus. Så dette rallyet bør absolutt passe meg bra. Målet er en plass på pallen, legger han til.
Med base i Ponta Delgada, består årets Sata Rallye Açores – som er det offisielle navnet på løpet – av tre konkurransedager og 17 etapper på totalt 208,63 kilometer. Det hele starter med shakedown torsdag, før den offisielle starten klokken 16.00. Tre etapper følger i løpet av ettermiddagen, blant annet publikumsetappen Grupo Marques, før førerne tar kvelden klokken 19.35.
Andre dag starter klokken 09.30, og består av ni etapper på totalt 96,99 kilometer. Dagen rundes av klokken 18.50.
Lørdag setter deltakerne seg i bilen klokken 09.00. Den avsluttende dagen inneholder 87,24 kilometer, fordelt på fem etapper, blant annet Tronqueira-etappen som sine 21,94 kilometer er løpets lengste. Den kjøres en gang på morgenen, og gjentas på ettermiddagen. Målseremonien vil være i Ponta Delgada klokken 18.55.
Eurosport vil sende redigerte høydepunktene fra løpet.