Allerede etter noen hundre meter ut på den første fartsetappen var Rallye Monte Carlo i realiteten over for Andreas Mikkelsen. Men i IRC-mesterskapet teller sju av 12 runder og mesterskapet er derfor like åpent. Nå retter Skoda-føreren blikket fremover mot sine favorittløp på IRC-kalenderen.
Andreas Mikkelsen og kartleser Ola Fløene stilte til start i det klassiske rallyløpet for å høste erfaringer og få med seg flest mulig mil i sin Skoda UK Motorsport Fabia S2000.
Rallye Monte Carlo er kjent for sine utfordringer i form av skiftende forhold, men på åpningsdagen var veiene tørre og fri for snø og is – motsatt av forholdene han testet under før løpet.
Med bil nummer to på veien dro Andreas og Ola av gårde på den første fartsetappen. Men like etter start kom de for bredt i en høyresving og traff en liten steinkant. Uheldigvis ble venstre fjærbein bak skadet og venstre bakhjul punkterte. Med nesten samtlige 36,87 kilometer igjen av Le Moulinon-Antraigues-etappen, valgte Andreas å stoppe for å skifte hjul. På grunn av skadene, gnisset det nye dekket mot karosseriet og ødela dekket helt. Andreas fullførte etappen med bare tre hjul intakt – over ni og et halvt minutt bak ledelsen.
På service mellom SS1 og SS2 ved Vals les Bains var det bare tillat med dekkbytte, hvor to mekanikere byttet hjul, mens Andreas og Ola kunne jobbe med bilen med det verktøyet de har med seg i rallybilen. Andreas var ikke i stand til å reparere skadene på en slik måte at det var forsvarlig å fortsette på neste etappe, som var over fire mil lang. Uten superrally-reglene i Monte Carlo, var Andreas’ første Rallye Monte Carlo dessverre over.
Andreas var naturlig nok skuffet og lei seg over at debuten i ett av verdens tøffeste rally endte på denne måten.
– Målet var å komme til mål og høste mest mulig erfaring fra Rallye Monte Carlo. Men det gikk dessverre ikke akkurat sånn, forteller Andreas, og forklarer hva som skjedde rett etter start på den første fartsetappen:
– I den første ordentlige høyresvingen var det ikke noe feste, og bilen skled sidelengs. Jeg hadde varmet opp dekkene skikkelig før start, og med bare en treminutters stopp i kontrollsonen før start, er jeg overrasket over at dekkene var blitt avkjølt så raskt. Resultatet var at vi smalt inn i en steinkant og skadet fjæringene bak. Vi gjorde det som sto i vår makt for å reparere skadene, men måtte innse at det var umulig å fortsette.
Selv om det var en nedtur med brutt løp, klarer Andreas å rette blikket fremover og er fortsatt på offensiven.
– Jeg er selvsagt veldig skuffet, men med tanke på mesterskapet er det faktisk ikke så ille. Vi hadde ikke regnet med å ta så mange poeng her nede, så dette har ikke satt oss noe tilbake i forhold til planen vi har lagt for sesongen. Vi må ta med oss det som skjedde og riste av oss skuffelsen, for så å være med å kjempe i toppen når vi stiller til start i den andre IRC-runden, som er på Gran Canaria (14.-16. april), sier han.
For Skoda ble det likevel en sterk åpningsdag av Rallye Monte Carlo. Finnen Juho Hänninen, med kartleser Mikko Markkula, imponerte stort og leder løpet 44,5 sekund foran en annen Fabia S2000-sjåfør, Freddy Loix. Beste ikke Skoda-fører er Petter Solberg (Peugeot 207 S2000), som ligger på tredjeplass, ytterligere 10,8 sekunder bak Loix.
Rallyet fortsetter i morgen, og avsluttes i Monaco tidlig lørdag morgen.