Andreas Mikkelsen er tilbake i Volkswagen Motorsport-teamet når han i helgen kjører VM-runden i Finland.
– Jeg håper å fullføre et problemfritt rally for å gi teamet verdifulle erfaringer foran neste år, sier nordmannen.
Volkswagen Motorsport vil som kjent stille som nytt fabrikkteam i WRC neste år. Årets sesong blir benyttet til å bygge opp erfaringer for hele teamet, og Andreas Mikkelsen og kartleser Ola Fløene kjører utvalgte WRC-runder i en Skoda Fabia S2000 for den tyske bilgiganten. Fjorårets sammenlagttreer i WRC, franskmannen Sebastien Ogier, regnes som førstefører for VW, og blir nordmennenes teamkamerat i Finland.
For nøyaktig ett år siden i Finland, startet VW-teamet forberedelsene for 2013-sesongen for alvor. For første gang siden 1991 stilte de til start i en VM-runde i rally, og i likhet med i år kjørte Andreas Mikkelsen og Ola Fløene for VW på «utlån» fra Skoda UK Motorsport.
Inntil en ødelagt radiator satte en stopper for duoen på SS17, kjempet de blant topp tre i S2000-klassen.
– Erfaringen fra i fjor vil forhåpentligvis være til nytte på enkelte etapper. Finland er den raskeste WRC-runden på kalenderen, og derfor er den også så populær blant førerne. Spektakulære hopp, blinde svinger og mange trær langs veien, gjør det hele til en stor utfordring, sier Mikkelsen, som stiller til start i Finland for fjerde gang. Han fikk sin debut i 2007, like etter sin 18-årsdag.
– Jeg ser spesielt frem til den berømte Ouninpohja-etappen, som er nesten 33 kilometer lang og tilbake på kalenderen i år, sier han.
23-åringen håper naturlig nok på et bedre sluttresultat enn i fjor, selv om det viktigste ikke er plasseringen.
– Alt i alt ønsker vi å levere et problemfritt og godt rally, og samle verdifulle erfaringer for neste år, sier han.
I dette løpet er det godt å ha med en så erfaren kartleser som Ola Fløene. Hedmarkingen kjører løpet for sjuende gang.
– Erfaring er definitivt ingen ulempe i dette løpet. Det er et veldig spesielt rally, nesten som formel-1 i skogen. For en kartleser, er dette utvilsomt det vanskeligste løpet. Du må gå til verks med en enorm konsentrasjon, og i motsetning til rallyløp hvor tempoet ikke er like høyt, kan du ikke lese svingene for tidlig. Uten den rette timingen, kan det fort havne til skogs, sier 43-åringen.
Også direktør i VW Motorsport, Jost Capito poengterer hvor spesielt løpet i Finalnd er.
– Med en gjennomsnittsfart på over 120 km/t forteller det mye om hvilken spesiell rolle Rally Finland har i WRC. Tøff og rask grusvei, kombinert med en rekke hopp, gir både førere, kartlesere og bilene en solid test. Også humøret til rallyfansen i Finland er helt spesiell. Det er neppe noe annet land som kan vise til en slik entusiasme, sier han.