Etter å ha kjørt inn til internasjonale seirer på fem kontinenter og blitt kronet verdensmester fem ganger, avslutter Petter Solberg (44) en fantastisk mesterskapskarriere som er enestående i norsk bilsporthistorie.
Gjennom 20 år har østfoldingen konkurrert på øverste nivå innenfor rally og rallycross. 251 VM-løp endte i 23 enkeltrundeseirer, til sammen 83 plasseringer på seierspallen (23-25-35) og fem VM-titler, derav tre individuelle. Petter Solberg er eneste fører noensinne med individuelle VM-titler i to forskjellige bilsportdisipliner (rally og rallycross).
– Når én dør lukkes, åpnes en annen. Jeg kan med en gang si at hjelmen beholdes på hodet. Det blir ikke snakk om å slutte med bilkjøring. Selv om jeg har kjørt mitt siste verdensmesterskap, kommer jeg til å delta i enkelte større løp og arrangementer, sier Petter Solberg.
Fjorårets VM i rallycross, der han sammen med Johan Kristoffersson sikret VM-tittelen for team for annet år på rad, ble det siste verdensmesterskapet nordmannen gjennomførte som profesjonell bilsportutøver.
– Jeg elsker å kjøre og konkurrere, og det vil jeg fortsette med. Men nå er tiden inne for å ta en endelig avgjørelse på hvilken vei jeg skal følge videre. Avgjørelsen er at jeg slutter som profesjonell fører.
Solberg skapte suksessamarbeidet med Volkswagen Motorsport, som i de siste to sesongene fullstendig dominerte VM i rallycross. Så trakk samtlige bilfabrikker seg ut av serien før årets sesong, og Solberg la ned teamet.
– Volkswagens beslutning om å ta pause fra rallycross-VM var også en av årsakene til min beslutning, men de siste par årene har det vokst fram nye ambisjoner for framtiden, og jeg ivrer stadig mer etter å ta fatt på de prosjektene. Oliver (sønnen) er i ferd med å starte sin karriere. Han står godt plantet på egne bein og tar seg fint fram på egenhånd, men vi er veldig opptatt av å være der for ham som foreldre, sier Petter Solberg.
– De siste to årene har vært preget av sykdom, og det fikk meg til å tenke litt ekstra på hva jeg virkelig ville gjøre videre. Men nå har jeg kviknet til igjen, og jeg er klar for nye utfordringer. 20 år er gått utrolig fort. Det kjennes ikke lenge siden jeg fikk kjeft av Colin (McRae) og Carlos (Sainz) for å spørre og grave i meste laget da jeg kom til Ford World Rally Team i 1999. Årene med Subaru er minst like uforglemmelige. Folkene der var som en familie for meg – og det er de fortsatt.
Neste kapittel i Petter Solbergs karriere inkluderer deltagelse i et utvalg større arrangementer. Den svært populære bilakrobaten ønsker å gi noe tilbake til fansen gjennom 20 år.
– Jeg begynner med to bakkeløp. Det første er et av bilsportens mest prestisjefulle arrangementer, Goodwood Festival of Speed i England. Det neste er enda mer hjemmebane og et nært og kjært arrangement, Norges Råeste Bakkeløp, midt i sommerferien i Målselv. Oliver satte ny rekord der i fjor, og jeg skal forsøke å slå den i år. Jeg tror Oliver kommer til å slå flere av rekordene mine i framtiden, så jeg vil bruke denne sjeldne sjansen til å ta en fra han.
– Deretter følger Gymkhana GRiD i september, et storslagent showarrangement som krever mitt absolutt ypperste av presisjon med bil. Millioner av mennesker ser løpet via liveoverføring hvert år, sier Petter Solberg, som vant løpet da det gikk i Hellas i 2016.
– Jeg har flere overraskelser på lager og har til hensikt å delta i store arrangementer over hele verden i årene som kommer. Jeg gjør dette for fansen, meg selv og mine samarbeidspartnere.
Selv om nordmannen avslutter karrieren som mesterskapsfører i rally og rallycross, har han de siste to årene fått mersmak på å bygge opp og drive et team sammen med en bilfabrikk. PSRX Volkswagen-teamet som han eide, fikk med seg to fører- og to VM-titler for team. Før det, mellom 2009 og 2011, eide han sitt eget team i rally-VM og kjørte inn til tidenes første VM-bronse for en privatfører.
– Min neste drøm er å jobbe med en bilfabrikk enten i rally- eller i rallycross-VM. Jeg har vunnet VM-bronse i rally og to individuelle VM-gull i rallycross med egne team, før vi dominerte VM i rallycross sammen med Volkswagen.
– Mine erfaringer ønsker jeg at skal komme neste generasjons førere til gode. Under de rette forutsetningene vil jeg bygge opp et team og ta det til neste nivå, men jeg ser på det som et langsiktig prosjekt. Landskapet både i rally og rallycross er i kontinuerlig endring, så jeg vil vente på den rette muligheten, sier Petter Solberg.
Petter Solbergs VM-karriere:
Antall VM-løp: 251
Seirer: 23
Plasseringer på seierspallen: 83 (23-25-35)
VM-gull: 3
VM-sølv: 3
VM-bronse: 2
Foreløpig plan for Petter Solberg-turneen 2019:
Goodwood Festival of Speed
Sted: Storbritannia
Dato: 4.- 7. juli
Norges Råeste Bakkeløp
Sted: Norge
Dato: 17.- 20. juli
Gymkhana GRiD
Sted: Polen
Dato: 7. september