Andreas Mikkelsen spår at det blir et oppgjør mellom kollegaene i Skoda i Barum Czech Rally Zlín. Ikke mindre enn 14 Fabia S2000 stiller til start under helgens runde i Intercontinental Rally Challenge (IRC) i Skodas hjemland.
Skoda ankommer den tsjekkiske byen Zlín som ledere av farikkmesterskapet med 63 poeng. De har tre Fabia S2000-førere (Juho Hänninen, Jan Kopecký og Freddy Loix) på de tre første plassene. Med rundt 250 000 Skoda-fans langs etappene, vil atmosfæren i sør-øst regionen i Tsjekkia bli elektrisk, når IRC-mesterskapet innleder andre halvdel av sesongen.
Andreas Mikkelsen, som er rangert som verdens tredje beste S2000-fører bak Juho Hänninen og Luca Rossetti, ser frem til de avsluttende løpene i IRC. Han ser på de gjenstående konkurransene som sine antatt sterkeste.
Seks uker er gått siden forrige IRC-runde på Azorene, og Andreas har benyttet tiden til blant annet å delta i Rally Finland og en ny samling med FIA Institute Young Driver Excellence Academy i Tyskland. Etter en kort ferie på Ibiza, kom han tilbake til teamet med en oppmuntrende éndagstest i Tsjekkia, hvor han fullførte 18 mil under tilsvarende forhold som han og kartleser Ola Fløene kan vente seg i det kommende løpet.
Andreas har erfaring og gode minner fra Barum Rally, hvor han har deltatt de to siste årene og ble nummer fem i fjor.
Skoda stiller et slagkraftig lag under løpet. I tillegg til Andreas vil også Hänninen, Kopecký, Loix, Patrik Sandell, Matthias Kahle, Mark Wallenwein, Toni Gardemeister og Roman Kresta stille til start i en Fabia S2000 – i likhet med en rekke lokale førere.
– Jeg har kjørt Barum Rally to ganger tidligere og det er et rally jeg liker veldig godt. Vi hadde et godt resultat der i fjor, men årets etapper kjøres i motsatt retning, så det blir en ny utfordring. Vi har hatt en god test i Tsjekkia. Forholdene var tørre, men det var gjørme enkelte steder og grus i svingene, akkurat hva vi sannsynligvis vil få oppleve under løpet. Vi eksperimenterte med alternative innstillinger på bilen under testen, og følelsen var veldig bra, forteller Andreas, som spår knallhard konkurranse fra sine Skoda-kollegaer.
– Barum Rally kommer til å bli tøft og det finnes mange gode sjåfører som vil gi alt for å være med i toppen. Til syvende og sist tror jeg det kommer til å bli en kamp mellom Juho og Jan, og så selvfølgelig Freddy. Jeg håper også at vi vil melde oss på i tetkampen. Vi skal absolutt gjøre vårt beste og gjøre det vi kan for å fortsette der vi slapp på Azorene, legger han til.
Løpet starter fredag med en seremoniell start i Zlín klokken 17.00, etterfulgt av tre superspesial-etapper i byens fantastiske sentrum senere på kvelden. Neste dag starter klokken 08.30 neste morgen, med to etapper før bensinfylling i Slusovice, og to nye etapper – inkludert løpets lengste på 28,69 kilometer. De samme etappene gjentas på ettermiddagen, og dagen rundes av litt før klokken 21.30. Da er 133,4 kilometer med fartsetapper unnagjort.
Løpets siste dag starter klokken 07.30 på søndag, og deltakerne går rett i gang med den 14,09 kilometer lange legendariske Majak-etappen, som returnerer til rally for første gang på 20 år. Dette inkluderer også den berømte delen nær Malenovice-slottet, som har vært synonymt med arrangementet. Det blir ytterligere to etapper før service i Otrokovice, mens de tre etappene gjentas på ettermiddagen. Etter 115.08 kilometer med fartsetapper søndag, er det seiersseremoni i Zlín klokken 15.00. Da er det tilbakelagt til sammen 15 fartsetapper fordelt på 248,48 kilometer.
Eurosport vil som vanlig sende redigerte høydepunktene fra løpet.