Endelig er ventetiden over for Andreas Mikkelsen. Etter drøyt fire års fravær er han torsdag tilbake i WRC-sirkuset når han skal slåss for VM-poeng i sin Volkswagen Polo R WRC under Rally Portugal.
Selv om Andreas og hans finske kartleser Mikko Markkula fikk sin debut for Volkswagen Motorsport foran 100.000 tilskuere under Fafe Rally Sprint i helga, blir kommende helgs VM-runde i Portugal den virkelige ilddåpen. 23-åringen, som i 2007 ble tidenes yngste til å ta VM-poeng da han 17 år og 233 dager gammel ble nummer fem i Rally Sverige, ser frem til å spise kirsebær med de store igjen – drøyt fire år etter at han sist kjørte en WRC-bil i VM-sammenheng.
– Veien tilbake til WRC har vært lang, men lærerik. Nå kan jeg nesten ikke vente på at Rally Portugal skal starte. Det vil bli min virkelige debut for VW Motorsport, selv om jeg kjørte en del løp for dem i fjor og er blitt godt integrert i teamet. Det eneste nye for meg, er at jeg endelig skal få kjøre en konkurransedyktig WRC-bil igjen, sier Andreas.
VW Motorsport stiller meget sterkt i årets fjerde VM-runde, med tre biler på startstreken. VM-leder Sebastien Ogier og finnen Jari-Matti Latvala kjører de to andre bilene.
Alle tre førerne stiller så godt forberedt som det er mulig å få blitt. De tilbrakte to dager på test i Portugal i slutten av mars under tilsvarende grusforhold som venter på de 15 fartsetappene på til sammen 386,76 kilometer i helgen.
– Etter to suksessfylte år i IRC, føler jeg meg klar til å ta steget tilbake til WRC igjen. Jeg mener at Rally Portugal er ett av de vanskeligste løpene i WRC. Det er mange ”blinde” partier og relativt dårlig veigrep. Sist jeg kjørte i Portugal var i 2007, så i praksis blir det et nytt løp for meg. Men jeg var så heldig at jeg fikk ta del i gjennomkjøringen der i fjor, og har derfor en formening om hva som venter meg. Likevel vil det bli ett av de vanskeligste løpene for meg i år, forteller Andreas.
En spennende rallyhelg vil starte med kvalifisering torsdag morgen, når WRC-førerne vil kjempe om muligheten til å velge sin startposisjon dagen etter.
Den lengste dagen av Rally Portugal blir på lørdag, når seks spesialetapper fordelt på 158,74 kilometer venter på vindfulle veier langs Algarve-kysten.
Søndag står blant annet løpets lengste etappe (50 kilometer) på programmet, og den skal i tillegg kjøres to ganger. Siste gang som Power Stage – hvor de som blir nummer en, to og tre på etappen får med seg bonuspoeng i VM-sammendraget.
– Dette blir utvilsomt ett av de mest utfordrende løpene for meg i år. Det er viktig å unngå feil og uhell. Vi ønsker å fullføre løpet og lære så mye som mulig. Etter det kan vi konsentrere oss om å kjøre fortere og fortere for hvert løp vi deltar i, sier nordmannen, som skal kjøre resten VM-rundene i 2013.
Mer om WRC: www.wrc.com
Andreas Mikkelsens hjemmeside: www.andreasmikkelsen.com
Følg Andreas Mikkelsen på Twitter: @AMikkelsenRally