Var det årets Rally Norway-vinner som viste seg frem i helgens VM-åpning i Irland? Henning Solberg sjokkåpnet med 4. plass på asfalt, og nå gleder han seg til å kjøre på snø og is på hjemmebane.
Henning Solberg og Cato Menkerud viste et par nye sider ved seg selv da årets rally-VM ble åpnet på Irland i helgen. Asfalt har aldri vært Hennings favorittunderlag, allikevel slo han til med 4. plass. I tillegg viste Henning, selveste svigermorsdrømmen, at han kan være rå og utspekulert da han rett og slett psyket ut australske Chris Atkinson foran løpets nest siste etappe.
-Dette var bare helt utrolig sterkt. Det skulle ikke forundre meg om dette blir vinneren av Rally Norway. Henning er bedre enn noensinne, og med skikkelig støtte fra det norske publikummet helt fra første meter på Bjerkebanen torsdag 12. februar, så er han god nok for sin første VM-seier, mener Even Wiger, daglig leder i Rally Norway. Han fulgte innspurten i Rally Irland på internett, og ble mektig imponert over Henning Solberg og Cato Menkerud. De kjørte sitt beste asfaltrally noensinne under svært vanskelige forhold.
Det var kun 4,9 sekunder som skilte Chris Atkinson og Solberg i førstnevntes favør foran løpets nest siste etappe. Da slo Henning til.
-Selv om jeg hadde fått beskjed fra teamledelsen om å sikre femteplassen og fire VM-poeng så gikk det en liten djevel i meg.
Henning bestemte seg nemlig for å sette på helt mønsterfrie asfaltdekk, noe som inntil da hadde vært ubrukelig på den våte irske asfalten.
-Jeg så at Atkinson satte på vinterdekk, også passet jeg på å kjøre rett forbi ham på vei ut av serviceplassen slik at han skulle se hvilke dekk jeg hadde valgt. Jeg tror det satte ham en smule ut av spill, gliser Henning Solberg.
Resultatet ble at Atkinson kjørte av veien i første sving og tapte nær halvannet minutt før han var på veien igjen, mens Henning Solberg noterte etappens nest beste tid bak Mikko Hirvonen. Da var kampen om fjerdeplassen avgjort.
-Dette var kjempemessig. Nå klør jeg allerede i fingrene etter å komme i gang i Rally Norway. Da skal vi virkelig vise hva vi er gode for. Da skal det ikke være to Citroën-førere på topp som her. Da skal det være tre Ford-førere på pallen som i 2007 og jeg skal være en av dem, slår en selvsikker Henning Solberg fast. Før starten på Rally Norway 12. februar skal han gjøre unna to testdager i Norge.
Det var franske Sebastien Loeb som vant Rally Irland og dermed tok Citroën-føreren sin 48. VM-seier. Han dermed også fortsatt ubeseiret på asfalt siden den spanske VM-runden i 2004 da Markko Märtin vant.
Spanske Dani Sordo sørget for dobbel Citroën-seier, mens Mikko Hirvonen endte på 3. plass.
Om en uke inntar VM-sirkuset Norge og Hamar for å starte forberedelsene til Rally Norway som er neste VM-runde. Den innledes på Bjerkebanen i Oslo torsdag 12. februar.
Sluttresultat Rally Irland
1. Sebastien Loeb, Citroën, 2t 48min 25,7sek
2. Dani Sordo, Citroën, +1.27,9
3. Mikko Hirvonen, Ford, +2.07,8
4. Henning Solberg, Ford, +6.32,4
5. Chris Atkinson, Citroën, +7.51,9
6. Sebastien Ogier, Citroën, +10.44,0
7. Matthew Wilson, Ford, +11.23,8
8. Kalid Al Qassimi, Ford, +14.07,9
9. Eamonn Boland, Subaru, +15.23,4
10. Urma Aava, Ford, +15.35,4
Poengstilling VM
1.Loeb, 10
2. Sordo, 8
3. Hirvonen, 6
4. H. Solberg, 5
5. Atkinson, 4
6. Ogier, 3
7. Wilson, 2
8. Al Qassimi, 1
VM for team
1. Citroën 18
2. Ford 8
2. Stobart Ford 8
4. Citroën Jr. team, 5