Pål Varhaug har som mål å bli den første nordmannen i Formel 1. Det kan skje langt tidligere enn han hadde trodd, for denne uken ble han innkalt til et intervju hos Ferrari.
-Jeg må innrømme jeg ble overrasket da Ferrari ringte meg denne uken og inviterte til et møte i Italia. Torsdag ettermiddag hadde vi møtet, og nå kan det hende jeg blir en offisiell juniorfører for Ferrari, sier Pål Varhaug som innrømmer at det egentlig ikke har gått opp for han hva som har skjedd denne uken.
Tusenvis av unge talenter kjemper for å komme igjennom det trange nåløyet, for å bli en av de 26 førerne i Formel 1. Veien dit er lang, kronglete og dyr, og de fleste som har debutert i motorsportens kongeklasse de siste årene har kommet via F1-teamenes egne juniorprogram. Blant annet var Lewis Hamilton juniorfører for Mercedes, Sebastian Vettel for Red Bull og Robert Kubica for Renault, og disse hadde sannsynligvis ikke kommet til Formel 1 uten teamenes hjelp.
Ferrari har som et av få team ikke hatt en egen juniorstall med førere, men starter nå Ferrari Driving Academy, hvor de skal støtte unge førere i deres respektive mesterskap. Mye av årsaken var at da Felipe Massa ble skadet i fjor hadde ikke Ferrari noen opplagte reserver til å erstatte brasilianeren, og det var mislykket å bruke veteranen Luc Badoer. Derfor ønsker det italienske teamet å satse på yngre førere, og den første som har fått en såkalt juniorkontrakt er den franske GP2-føreren Jules Bianchi. I tillegg til Bianchi vurderer Ferrari nå 12-13 andre førere, hvorav sannsynligvis 5-6 blir plukket ut til Ferrari Driving Academy. Og en av disse er Pål Varhaug fra Norge!
-Ferrari har latt seg imponere av Pål de siste årene, og er spesielt imponert over at Pål allerede har kjørt mer enn 60 løp på et høyt nivå. De synes også det er helt riktig å begynne med formelbil i en alder av 16 år, ettersom de mener man bør være under 21 når man debuterer i Formel 1. Sånn sett er Pål i rute, forklarer far og manager Jardar Varhaug.
Pål Varhaug startet med gokart allerede fem år gammel, og debuterte i Formel Renault da han var 16 år. Det første året ble han nummer to i det sveitsiske mesterskapet, mens han vant det italienske mesterskapet året etter. Han har også vunnet den prestisjetunge prisen Bilsportstalentet i Norge, og han er en av få 18 åringer som har en såkalt FIA Grade A-lisens. I dag er han også en del av Norges Bilsportforbunds talentsatsing, som er som et landslag å regne med stor vekt på fysisk og psykisk trening.
Får teste Formel 1-bil!
Fysisk og psykisk trening er også to av punktene i Ferraris juniorsatsing. I tillegg til den daglige oppfølgingen fra Ferrari vil juniorførerne også få økonomisk støtte, og ikke minst; de får teste Ferraris Formel 1-biler!
-Nå håper jeg på å bli valgt ut, men uansett er det et svært godt tegn å bli kalt inn på intervju sammen med bare en håndfull andre, sier Pål Varhaug.
18-åringen fra Ålgård i Rogaland skal i år kjøre det helt nye mesterskapet GP3, som er to hakk under Formel 1 på den internasjonale formelbilstigen. GP3-løpene skal gå som forløp til Formel 1, og startfeltet blir meget sterkt med flere av de største talentene i verden.
-Er jeg heldig får jeg bekreftet en plass hos Ferraris juniorteam allerede før sesongen. Hvis ikke må jeg bare sørge for å imponere i de første løpene i GP3, slik at jeg får denne Ferrari-kontrakten. Den vil være ekstremt viktig for min karriere videre på vei mot Formel 1. Får jeg støtte fra Ferrari vil det for eksempel være langt lettere å få en plass i GP2 til neste år.
Arne Fredly er med
En som har fungert som en døråpner for Pål Varhaug hos Ferrari er finansmannen Arne Fredly. Fredly har fra tidligere tett kontakt med Ferrari ettersom han eier en av Michael Schumachers biler fra 2005, og han var med Pål Varhaug i møtet med Ferrari på torsdag.
-Vi hadde et veldig hyggelig møte med Ferrari, og har fått foten innenfor. Ingen ting er avgjort, men jeg tror det er gode muligheter for Pål hvis han nå viser gode resultater i GP3, sier Arne Fredly.
-Jeg setter veldig stor pris på hjelpen fra Arne. Det er helt nødvendig for meg at jeg får hjelp på den veien jeg går nå. Motorsport er en utrolig tøff business både økonomisk og på andre måter, men jeg tror at jeg med den nødvendige hjelpen kan klare dette. Mitt mål er å bli verdensmester i Formel 1, sier Pål Varhaug.
Skulle Pål Varhaug bli en del av Ferrari Driving Academy er han den første nordmannen som er en del av et juniorteam i Formel 1, og hans sjanser for å bli tidenes første nordmann i Formel 1 vil øke betraktelig.