Mads Østberg kunne reise hjem fra Sardinia med et smil om munnen. Selv om sjuendeplassen ikke er karrierebeste kunne 21-åringen avgjøre en forrykende duell mot Henning Solberg til sin fordel med kun seks tidelers margin.
– Prestasjonsmessig har Rally Sardinia vært bra på alle mulige måter. Mads har holdt et høyt tempo hele veien, samtidig som han har kjørt sikkert. Ikke en eneste gang i løpet av de tre konkurransedagene har han vært i nærheten av å kjøre av. Det har vært sikkert og kontrollert fra start til mål. Samarbeidet mellom Mads og Veronica (Engan) har også fungert veldig bra. Mads er strålende fornøyd med måten hun leste noter på, og dette er noe hun virkelig kan ta med videre på sin kartleser-CV, forteller en fornøyd Morten Østberg, teamsjef for Adapta World Rally Team.
Eneste lille skår i gleden er at et styrestag ble ødelagt og Mads måtte bryte halvannen kilometer før mål på lørdagens siste fartsetappe. Med ti minutter tillegg var han sjanseløs på å forsvare femteplassen han hadde innen rekkevidde. Likevel er sjuendeplassen sammenlagt det nest beste resultatet Mads har fra VM.
– Jeg tar ikke for hardt i når jeg sier at Mads uten tidstillegget lett hadde klart femteplassen, samtidig som det heller ikke hadde vært langt opp til en pallplass. Det viser at Mads har tatt flere skritt i riktig retning, sier pappa Østberg tilfreds.
Selv om teamet reiser fornøyde hjem fra Middelhavsøya, er de ennå ikke helt i mål med å få bilen til å gå like bra på dårlig vei som på god vei.
– Når vi sier god vei, så mener vi ikke stuegulv, for det er det langt i fra på Sardinia. Men gjennom hele helgen har det vært gjennomgående best resultater på første gjennomkjøring. Når det blir sporete og løst på yttersiden av sporene, har bilen en tendens til å understyre. Dette skal vi jobbe videre med, forteller teamsjefen, som gledet seg over at Mads hadde en andretid og en tredjetid søndag.
Det ble en spennende duell mellom Mads og Henning Solberg på slutten av løpet. Spesielt på de to siste etappene hvor Mads opplevde overoppheting i motoren og var tvunget til å kjøre på nødprogram. Likevel dro han i land sjuendeplassen med seks tidelers margin til Henning på åttendeplass.
– Men vi må i rettferdighetens navn si at dette var fortjent sett i lys av tidstillegget Mads og Henning fikk for ikke å fullføre lørdagens etapper. Da Henning måtte bryte på den nest siste etappen, lå han rundt 40 sekunder bak Mads. Men da de startet i dag, var det plutselig bare ett sekund som skilte dem. Årsaken til det er at Henning, som er fabrikksfører, fikk fem minutter tillegg sammenlignet med beste fabrikksfører, på hver av de to siste etappene i går. Men når du bryter på den siste etappen, slik Mads gjorde, får du ti minutter tillegg. Men i og med at Mads er privatfører, regnes tillegget hans ut fra beste privatfører, forklarer Østberg.
Mads går nå inn i en hektisk rallyperiode. 6. juni konkurrerer han på norsk jord igjen under NM-runden på Aurskog. Uka etter er det klart for Akropolisrally og ny VM-runde. I begge løpene stiller Mads med Jonas Andersson i høyrestolen. Selv om Mads sin samboer Veronica Engan leverte en strålende innsats som kartleser i Rally Sardinia, var dette bare en kortsiktig løsning til en ny kartleser er på plass. Selv om det fortsatt gjenstår noen praktiske detaljer før man kan si at Andersson blir teamets langsiktig løsning, er begge parter er innstilt på at dette ordner seg. Uansett er svensken klar for de to kommende løpene.