Mads Østberg og kartleser Ola Fløene (Ford Fiesta WRC) planlegger å utfordre fabrikkslagene nok en gang i kommende helgs VM-runde i Portugal, som de gjorde det i Rally Argentina for tre uker siden. Med eget privatdrevet team blandet Østberg seg inn i tetkampen umiddelbart i Argentina og viste at han har tempoet inne til å kjempe om topp-plasseringer i VM-løpene.
-Første dagen i Argentina var en stor opptur og jeg tror at flere av fabrikksførerne ble ganske overrasket. Vi kom dit usikre på hvordan vi lå an, men hadde funnet et oppsett på bilen som fungerte veldig bra. I Portugal kommende helg vil vi prøve å bygge videre på dette. Jeg mangler stadig noe erfaring med den nye bilen i forhold til de fleste av konkurrentene mine, men satser på å kjempe i teten, sier Mads Østberg.
Mads benyttet anledningen til å «prøvekjøre» bilen i Argentina, en mulighet han har som såkalt privatfører. For fabrikkslagene er det i henhold til reglementet ikke lov å teste eller prøvekjøre rett før en VM-runde i de «oversjøiske løpene».
-Vi fikk et par timer med kjøring på en veistubb vi delte med noen av de argentinske førerne. Det var ganske pussig, men dette ble det umiddelbart klaget på til FIA av fabrikkslagene, når de så hvor konkurransedyktige vi var i løpet. Jeg ser det humoristiske i situasjonen og tar det egentlig som et kompliment, sier Mads.
Forrige helg ble en ytterligere opptur da Mads varmet opp med å kjøre inn til en overlegen og overbevisende seier i Rally Sørland, årets fjerde NM-runde. Da kjørte han imidlertid en Ford Fiesta R5, som krever en helt annen kjøreteknikk enn WRC-bilen.
-Det er forbausende stor forskjell på en R5 og en WRC-Fiesta. Jeg hadde likevel mye igjen for å kjøre en NM-runde på så teknisk krevende veier som på Sørlandet. R5-bilen mangler motoreffekten til WRC-bilen og dermed må du være enda mer presis enn i WRC-bilen. Vi fikk 12 mil med full satsing i Rally Sørland og møtte konkurranse på høyt nivå. Seiersmarginen bekreftet at vi er på rett vei med hensyn til tempo, sier han.
Rally Portugal er en av klassikerne i VM. Løpet var med på kalenderen allerede i 1973, da FIA arrangerte Rally-VM for første gang. Bortsett fra i perioden 2002-2006 har Rally Portugal alltid vært en runde i mesterskapet.
-Karakteren på veien er noe annerledes, men i likhet med Argentina kjøres Rally Portugal på smale, røffe, sporete og steinete grusveier. Vi har hatt en test før løpet der vi konsentrerte oss om å jobbe med oppsett på differensialene, men for øvrig benytter vi stort sett samme oppsett som fungerte så bra i Argentina. Jeg gleder meg til å komme i gang, for dette er et tøft og utfordrende rally med en helt fantastisk atmosfære, sier Mads Østberg.
Mads tok sin hittil eneste seier i VM i Rally Portugal 2012 og fulgte opp med 3.plass i 2014. Målsettingen kommende helg er å kjempe om pallplass. Rally Portugal kjøres nord i landet med base i Braga og starter med en såkalt Superspesial på rallycrossbanen i Lousada torsdag kveld. I løpet av fredag, lørdag og søndag skal det kjøres ytterligere 18 fartsetapper med total distanse 349 km. Den siste fartsetappen, som også er «power stage» med ekstra VM-poeng, er klassikeren Fafe med et enormt hopp der det hvert år samles 30-40 000 tilskuere. Målgang er kl. 14.20 på søndag.