Ettersom sesongåpneren Rally Liepaja i Latvia ble avlyst er det nå Circiut Of Ireland som blir sesongens første EM-løp for Peugeot- og Team Norway føreren Steve Røkland og hans Svenske kartleser Patrik Barth.
Dette klassiske og meget krevende løpet ble første gang arrangert i 1931, Circuit of Ireland er ikke bare en av de eldste rally i verden, det er også et av de mest prestisjefylte løpene i Irland og opprettholder sin ERC status for tredje året på rad, før dette har løpet inngått i IRC serien.
Basen er i Belfast og etappene går i områdene utenfor byen på meget utfordrende og krevende landeveier den 7-9 April. Nytt for året er at det løpet ikke arrangeres i forbindelse med påsken I og med at denne var litt tidligere i år og for å få det til å passe inn i ERC kalenderen måtte løpsdatoen flyttes, løpet har også status i det britiske mesterskapet for første gang siden 1991, den gang var det den nå avdøde rally legender Colin McRae som vant.
Løpet i Irland har Steve kjørt en gang tidligere, dette var i fjor, da hadde han med seg James Aldridge i kartleserstolen, de gjorde en meget god figur da de var på vei mot en imponerende fjerdeplass i klassen, dessverre ble det en avkjøring på løpets aller siste etappe bare 800 meter før mål.
– Det var det mest frustrerende øyeblikket i min rally karriere så langt sier Steve, vi var så nære at vi faktisk kunne se målpasseringen fra der vi stod men vi hadde ikke mulighet til å komme videre, bilen var for skadet.
Steve og Patrik har utviklet et meget godt samarbeid i bilen, dette har gitt suverent gode resultater, sist var Numedalsrally da de igjen ble raskeste ekvipasje med 2wd og seier i klassen med tre og et halvt minutt.
ERC junior mesterskapet som Steve og Patrik har til hensikt å kjøre de fleste rundene av er kanskje et av de hardeste mesterskapene for juniorer i verden, Steve har gjort seg bemerket i dette mesterskapet med at han som privatfører i sitt egne lille team hvor stort sett alt foregår på dugnad har klart å hevde seg og ofte være raskere enn fabrikks teamene, ERC organisasjonen har flere ganger uttrykket sin entusiasme over dette og har ofte presisert at penger ikke er alt for å hevde seg i ERC junior.
– Selvfølgelig koster dette penger men jeg tror nok allikevel at vi er det teamet med lavest budsjett på løpene og da er det ekstra moro at vi faktisk hevder oss sier Steve.
Asfalt er ikke Steve sitt favorittunderlag men under finaleløpet i Tsjekkia i fjor høst satte de noen meget gode etappetider så målet for løpet i Irland er helt klart en plass på pallen.
– Ja, jeg synes at det bør være en realistisk målsetning, jeg har kjørt løpet tidligere og det er noen av de nye etappene som jeg også kjørte her i 2012 da jeg kjørte en Fiesta R1 for M-sport, dessverre måtte jeg også da bryte med problemer med drivstofftilførselen, jeg gleder meg spesielt til ss3 som går langs østkysten og forbi Torr Head, det er nesten som en berg og dalbane avslutter han.
Eurosport sender som vanlig en halv times oppsummering hver dag fra løpet pluss repriser
Løpet og live resultater kan følges på: