Forbikjøringsmanøvrer i begge løpene og nesten en ny pallplassering. Slik avsluttet Knut Eirik Knudsen sin debut-sesong i Clio Cup Series.
Knudsen sikret sjetteplass totalt i Challengers-kategorien i Mid Europe-divisjonen. Enda viktigere, han fikk med seg verdifulle erfaringer og innsikt som vil være et utmerket springbrett for videre forbedringer neste sesong.
I hovedserien, Clio Cup Mid-Europe, endte Knudsen på en 8.plass sammenlagt. Felix Heiberg sluttet på en 11.plass i den samme serien. Lorenzo van Riet fra Nederland vant serien, foran Guillaume Maio fra Frankrike.
«Det var en litt tøff, men god sesong,» reflekterer Knudsen over sin første fulle sesong i Clio Cup Mid Europe. «Spesielt mot slutten av sesongen var vi veldig raske i løpene. I hvert løp kjempet vi oss oppover i feltet, og vi håndterte blant annet startene bra. Vi har definitivt gjort store fremskritt i år,» oppsummerer TF Performance-føreren sesongen 2024.
Denne sesongen var ny for den tidligere danske Citroën DS3 Cup-visemesteren, ikke bare på grunn av endringen i serie og bil, som han allerede hadde prøvd i fjor på Zandvoort. Han måtte også håndtere et mye større antall konkurrenter. Dette var spesielt utfordrende i kvalifiseringene, hvor det ikke alltid var lett å sette sammen en ren og rask runde. Knudsen ser kvalifisering som det største forbedringsområdet.
«Kvalifiseringene holdt oss virkelig tilbake i år,» innrømmer han. «Vi klarte aldri å finne den samme rytmen i kvalifiseringene som i løpene. Jeg føler at vi alltid var på feil sted til feil tid, men det handler selvfølgelig om mangel på erfaring. Hvis vi finjusterer litt neste år, kan vi ta et nytt stort steg fremover,» forblir han optimistisk.
Knudsen gikk inn i den siste runden med mål om å rette opp en skuffende innsats i Barcelona. I Spania fullførte han som nummer fem blant Mid Europe Challengers i det første løpet, men det andre løpet endte i en kollisjon. Han ankom Paul Ricard-banen med et positivt sinn. Han hadde allerede kjørt i Frankrike i slutten av august på Magny-Cours, og hadde gode minner fra dette. I det første løpet der sikret han tredjeplassen blant Challengers i Mid Europe-divisjonen.
Selv om Magny-Cours og Le Castellet begge ligger i Frankrike, er de to banene svært forskjellige i karakter. Likevel viste Knudsen i kvalifiseringen at han kunne fortsette den suksessrike helgen fra det tekniske Magny-Cours til den raske Paul Ricard-banen. I kvalifiseringen var han den tredje raskeste Challengeren i Mid Europe-divisjonen. På grunn av en straff fra Barcelona startet han imidlertid som nummer fem.
I det første løpet begynte håpene om en ny pallplass å falme rett etter starten. En hendelse førte til at Ronnie Stefani rullet over bilen sin, noe som resulterte i en sikkerhetsbil som ble værende på banen lenge. Det 25 minutter + 1 runde lange løpet ble redusert til kun fire minutters faktisk racing.
«Til slutt fikk vi bare kjørt tre runder,» sa Knudsen, som sannsynligvis ville ha nådd pallen under normale omstendigheter. I løpet av de tre rundene klarte han å klatre fra 22. plass totalt til 16., og fullførte som nummer fire blant Clio Cup Mid Europe Challengers. «Det var et godt løp for oss, og vi nøt det virkelig. Vi beveget oss fremover og hadde noen flotte dueller, men på grunn av den tøffe kvalifiseringen og straffen var det vanskeligere enn det trengte å være,» la han til.
Søndag ar det regn. De våte forholdene påvirket kvalifiseringen, og den norske føreren slet. Han endte som nummer 33 totalt og nummer ni blant Mid Europe Challengers. I løpet, som ble kjørt på en stort sett tørr bane, viste han nok en gang en imponerende jakt, men det var bare nok til en 21. plass totalt og en syvendeplass i klassen.
«Vi slet virkelig i vått føre under kvalifiseringen. Når jeg ser på hvilken posisjon vi startet fra, er jeg fornøyd med resultatet, men jeg kan ikke si at jeg er lykkelig,» vurderte Knudsen det siste løpet av sesongen.
Knudsen tar ikke bare med seg en sjetteplass i Challengers-kategorien fra årets Clio Cup Mid Europe, men han kom også inn blant de ti beste i den samlede stillingen i den sentraleuropeiske seksjonen, og endte som nummer åtte.
Clio Cup Series-kalenderen for 2025-sesongen er allerede kjent. Løpene vil bli arrangert i Nogaro (18.-21. april), Dijon (9.-11. mai), Spa-Francorchamps (30. mai – 1. juni), Imola (4.-6. juli), Misano (18.-20. juli), Magny-Cours (1.-3. august), Valencia (19.-21. september), Le Castellet (3.-5. oktober), og Monza (17.-19. oktober). Mid Europe-divisjonen vil konkurrere i Spa-Francorchamps, Magny-Cours, Valencia, Le Castellet og Monza. Knudsens eksakte program vil bli kunngjort senere.