Oliver Solbergs første 250 kilometer bak rattet på en fullspekket WRC-bil sendte sjokkbølger gjennom rallyverden. 19-åringens sjuendeplass i Arctic Rally Finland vil bli stående som en av motorsportshistoriens mest oppsiktsvekkende inntredener på øverste nivå i rally-VM.
En av tidenes yngste fabrikkførere fikk ordre fra teamsjefen i Hyundai Motorsport om å kjøre fornuftig og ha det gøy i WRC-debuten. Oliver Solberg svarte med å matche verdenseliten både på fart og dyktighet. Ikke bare på én fartsprøve, men gjennom en hel VM-runde i sin Hyundai i20 Coupe WRC-bil.
– Jeg har ikke ordforråd til å beskrive følelsen min akkurat nå. Det kjennes helt uvirkelig og er utvilsomt det største jeg har opplevd i karrieren. Vi er i julenissens hjemtrakter (Rovaniemi), og han ga meg den beste gaven som finnes, sa Oliver Solberg.
– Jeg har kjent på mye glede, spenning, men også usikkerhet siden jeg fikk spørsmål av Andrea (Adamo, teamsjef i Hyundai Motorsport) om å gjøre WRC-debuten min her. Jeg har tenkt mye på hvordan det ville oppleves og ende. Nå har jeg svaret, og det kunne knapt ha gått bedre.
13 måneder er gått siden “tidenes rallytalent” Kalle Rovanperä WRC-debuterte i Rally Monte-Carlo. Finnen, som er 357 dager eldre enn Oliver Solberg, imponerte den gang stort med å kjøre ett sekund langsommere per kilometer enn rallyvinner Thierry Neuville.
I helgens VM-runde i Nord-Finland var Solberg junior bare 0,5 sekund per kilometer bak rallyvinner og teamkamerat Ott Tänak. Toer i løpet ble Rovanperä (karrierebeste) og treer Neuville.
– Underveis i løpet tenkte jeg ikke på så mye annet enn å kjøre og gjøre mitt beste. Men mellom fartsprøvene, da vi stoppet bak Sebastien (Ogier, sjudobbelt verdensmester) for å jobbe med bilen, slo det meg at “wow, jeg lever drømmen og kjemper mot verdensmesteren”. En fantastisk opplevelse å kjempe mot ham i mitt første løp – selv om jeg er fullt klar over at startposisjonen var i hans disfavør, sa den svensknorske 19-åringen.
Photographer: Dufour Fabien
Worldwide copyright: Hyundai Motorsport GmbH
Mest oppsiktsvekkende var Solbergs sekundstrid med verdenseliten allerede på løpets tredje fartsprøve, som også var karrierens tredje fartsprøve på øverste nivå for 19-åringen: Tredje beste tid, kun 4,6 sekunder bak Tänak.
Tre ganger fikk Solberg “stop-and-go” i finske brøytekanter, inkludert rett før mål på siste fartsprøve. Dermed gikk en sjetteplass sammenlagt tapt. Totalt la han igjen rundt 40 sekunder på uhellene.
– På forhånd var mest spenning for min del knyttet til forståelsen av bilens aerodynamikk. Jeg var temmelig sikker på at jeg skulle mestre farten. Det jeg ikke hadde forventet var å sette så sterke tider tidlig i rallyet. Jeg mistet en plassering helt mot slutten, men jeg tar gladelig med meg en sjuendeplass også, sa Oliver Solberg.
På veien mot sjuendeplass, 1.39 minutt bak vinneren, satte Oliver Solberg seks topp 5-tider på rallyets ti fartsprøver.