Volswagen-duoen Petter Solberg og Johan Kristoffersson har mål om å forsvare to VM-titler når en ny rallycrossesong kjøres i gang i Barcelona til helgen.
Det regjerende mesterteamet setter kursen sørover fra svenske Torsby og starter 2018-sesongen på Circuit de Catalunya, som ligger like nord for Barcelona.
153 dager er gått siden forrige sesong ble avsluttet i Sør-Afrika med teamets åttende seier på tolv forsøk, to VM-gull (fører Kristoffersson og team) samt -bronse (fører Solberg).
Det tredelte suksessamarbeidet mellom Petter Solbergs PSRX-team, Volkswagen Sverige og Volkswagen Motorsport fikk en drømmestart i fjorårsdebuten. Den norsksvenske duoen bak rattet på hver sin Volkswagen Polo R Supercar blir målestokken for rivalene i sesongåpningen.
Teameier Solberg, to ganger tidligere verdensmester i rallycross (2014-2015), seiret i Barcelona i 2015 foran nettopp Kristoffersson.
– Det er som på alle baner i rallycross-VM; man må være presis, ryddig og rask over alt og alltid. De siste fire årene har jeg sett at marginene i dette selskapet blir stadig mindre. Man har ikke lenger råd til å gjøre de minste feil eller ha uhell. Skulle man ha utur, forplanter det seg gjerne over hele løpshelgen, sier Petter Solberg.
Nordmannen og hans team har unik kunnskap om sporten og mesterskapet og vet å sanke titler. Fire VM-titler på fire år har Solberg og co. hentet hjem i rallycross. I tillegg kommer Volkswagen Motorsports suksesshistorie fra rally.
– Nøkkelen er forberedelser. Fra første kvalifiseringsomgang må man være fokusert, forberedt og klar til å følge en nøye gjennomtenkt plan.
For annet år på rad er deler av formel 1-banen utenfor Barcelona vertskap for sesongstarten. Det er fjerde gang den moderne arenaen er med på programmet i rallycross-VM.
– Catalunya-banen passer meg fint med noen lange svinger bade på grus og asfalt, der man kan ta med mye fart inn. Da vi seiret her i 2015, var løpet lagt til siste halvdel av sesongen, og det var min første seier på seks løp. Jeg har den seieren som ett av mine beste minner i rallycross. Den spanske fansen er alltid jublende og full av energi og entusiasme. Mitt mål for sesongens første løp er å gi fansen noe å feire, sier Petter Solberg, som starter sin 50. VM-runde i rallycross til helgen. Kun fire førere har kjørt samtlige løp siden VM-starten i 2014.
I sesong nummer to med ansvar for Volkswagens program i rallycross-VM, fortsetter kona Pernilla som teamsjef i PSRX Volkswagen Sweden.
– Vi har jobbet hardt gjennom vinteren for å få til denne satsningen på ny, og nå er vi omsider klare til å ta fatt på tittelforsvaret. Det er noe spesielt med sesongstart, spenningen, forventningene, og alle ivrer etter å finne ut hvor man står i forhold til rivalene, forteller Pernilla Solberg.
– Over to offisielle tester (Lohéac og Silverstone) har vi merket oss at motstanderne også ser ut til å ha gjort jobben som skal til. Ikke bare Mattias Ekström og hans Audi-team og Sebastien Loeb i Peugeot, men vi så også at ting er på gang hos både Olsberg MSE (Ford) og Prodrive (Renault). Vi er dessuten nysgjerrige på hva Marcus Grönholms Hyundai-team har å by på. Helt sikkert er det at kunkurransen blir sterk. Våre gutter må jobbe hardt, holde seg unna trøbbel og fokusere på teamstrategien om vi skal lykkes i tittelforsvaret.
Suksesshistorien fra 2017 er nettopp det; historie.
– Det som skjedde i fjor var helt fantastisk, og vi sanket noen veldig fine trofeer til samlingen, men nå er det ny sesong der alle starter med null poeng. En helt ny utfordring ligger der og venter på oss, sier Pernilla Solberg.
Svenske Johan Kristoffersson seiret i sju VM-løp sist sesong. Å forsvare en VM-tittel blir nytt for 29-åringen.
– Jeg er godt forberedt. I vinter har jeg kjørt rally (VM-løpet i Sverige) i forberedelsene til ny sesong. Jeg har merket meg hvordan Petter har fordel av sin rallybakgrunn ved å takle nye baner og partier raskere enn alle andre førere. Han finner løsningene umiddelbart, og det må ha med rallybakgrunnen å gjøre, sier den regjerende verdensmesteren, som får æren av startnummer 1 på bilen.
– Forrige sesong var utrolig for meg. Seieren på hjemmebane i Höljes var høydepunktet, og jeg satte noen fantastiske rekorder. Men jeg er forberedt på og forventer at 2018 blir tøffere. I fjor maktet vi å overraske litt, men nå er konkurrentene våre bedre forberedt på oss. Kanskje vil noen andre team overraske oss denne gangen, sier Johan Kristoffersson.
Førerdata
Petter Solberg (Norge)
VM-starter: 49
VM-rundeseirer: 10
VM-titler: 2
Johan Kristoffersson (Sverige)
VM-starter: 40
VM-rundeseirer: 9
VM-titler: 1
World RX of Catalunya-Barcelona
Fjorårsvinner: Mattias Ekstrom (Sverige)
Raskeste rundetid: Johan Kristoffersson (Sverige) 42,791 sekunder
Banelengde: 1133 km
Asfalt/grus: 60,4% – 39,6%
Hva? Når?
Kvalifisering 1/2: Lørdag 14. april kl. 12.00/15.00
Kvalifisering 3/4: Søndag 15. april kl. 09.30/10.00
Semifinaler/finale: Søndag 15. april kl. 15.00
* Løpet sendes direkte på NRK1 søndag 15. april fra klokken 13.50 til 16.00.