De startet som nummer 23 og ble til slutt nummer 23 totalt. Benjamin A. Ward og Simen Næss Hagen kan ikke si seg annet enn meget fornøyde.
For allerede på de første meterne på SS1 merket en joviale rallyduoen at ting satt som et skudd.
Rallybilen, mest kjent som «Knut», var i knallform etter å ha fått ny lakk og dekor for sesongen, og både fart og noter stemte prikkfritt.
– Ting stemte med en gang, og det var en deilig følelse etter ikke å ha kjørt rally siden september i fjor, sier Ward, som nå var tilbake der det hele begynte.
Tilbake til start
26-åringen har vokst opp på Lunner i Hadeland, og debuterte nettopp som rallysjåfør på hjemmebane her i 2015. Ett år senere var det alt annet enn debutantfart over innsatsen.
– Etappene har veldig mange gupp og sprett, men bilen satt veldig godt på veien. Vi hadde vel knapt et eneste tilbud. I hvert fall ikke noe stort. Og dessuten har vi kjørt veldig stabilt, sier Ward.
Gutta posisjonerte seg trygt mellom 20. og 30. plass totalt på hver etappe. Fasiten i mål ble en 23. plass totalt, karrierebeste sådan. I tillegg ble det 6. plass i klasse 11, kanskje den tøffeste nasjonale klassen – som forøvrig ble vunnet av Lars Morten Berntsen, en av guttas sponsorer.
Godt samarbeid i bilen Kartleser Næss Hagen lot seg imponere over farten som Benjamin viste fra første etappe.
– Vi hadde godt grep og det var ikke like sporete som i fjor. Da fikk han som oftest lov til å kjøre sine egne linjer, men samtidig jeg merker en ro og trygghet over ham også i situasjoner hvor man kan bli stresset, sier kartleseren, og viser til en og annen brøytekantkontakt og et par overraskende
sprett som Benjamin håndterte på mesterlig vis.
Ward vil også skryte tilbake til kartleseren sin, og kan konkludere med at samarbeidet funket nærmere bedre enn noen gang denne helgen.
– Han leste knallbra gjennom hele helgen, og jeg merker jeg kjører kun på det han sier. Notene vi skrev stemte også bra, og er en god trygghet å kjenne på, forteller rallyføreren.
Rally Finnskog neste
Med fullført løp i sekken bærer det videre til et nytt hjemmeløp for duoen. Da er det Rally Finnskog som står for tur, og dette blir en ekstra spesiell opplevelse for kartleser Simen som er født og oppvokst på Kongsvinger.
— Rally Finnskog er for seg selv, og etappeutvalget i år er helt topp. Tre drøye klassikere som Benjamin skal få brynet seg på, sier Næss Hagen.