Henning Solberg og hans kartleser Cato Menkerud blir alene om å forsvare de norske farger når årets rally-VM innledes med asfaltløpet Rally Irland i dag (torsdag).
Det er fortsatt ikke to måneder siden fjorårets VM-sesong ble avsluttet i Wales, men nå er det nye lodder og nye muligheter for rallyførerne.
Rally Irland er ett av to asfaltløp i årets VM-serie som består av 12 runder. Rally Norway er som kjent andre runde, og starter på Bjerkebanen 12. februar.
Henning Solberg og Cato Menkerud kjører også i år Ford Focus WRC for Stobart Ford-teamer. I Irland har de med seg Urmo Avva fra Estland og Matthew Wilson fra England som teamkollegaer. Aava er ny i Ford, etter at han kjørte Citroën i fjor.
Henning og Cato fikk ikke kjørt sin planlagte test på mandag ettersom en vakt langt veien plutselig fikk hjerteinfarkt og døde. Dermed blir shake down på torsdag det første de får kjøre siden Wales Rally i begynnelsen av desember.
-Det er ikke asfalt som er mitt favorittunderlag, men jeg synes vi hang greit med her i 2007. Vi lå oppe blant de seks beste. Det er noe spesielt her ettersom det ofte er mye jord og grus på asfalten, og jeg synes selv jeg mestrer de forholdene bedre enn ren asfalt, mener Hening Solberg.
Det han ser på som aller vanskeligst er de raskeste partiene i løypa.
-Enkelte steder går det veldig fort, samtidig som det er mange dumper i veien. Det gjør at det er vanskelig å få den rette følelsen i bilen. Vi fant frem til noen bar innstillinger for asfalt i fjor, så vi setter opp bilen i forhold til dette, sier Henning som håper på en plass blant de seks beste i Irland.
-Det er målet, og det ville være fint å komme til Rally Norway med en topplassering herfra i bagasjen. Det er viktig å få en god start på sesongen, og jeg gleder meg til å komme i gang, sier Henning.
Etter gjennomkjøringen mener Henning og Cato at det hele ser greit ut. Det er rundt 6-7 grader i løpsområder, forholdsvis bløtt, og på det høyeste punktet i løypa ligger det faktisk litt snø.
-Det er ikke mye og den er i ferd med å bli borte. Det er ikke meldt at det skal snø under løpet, så jeg tror ikke det blir noe problem, sier Henning.
Rally Irland kjøres i det samme området som i 2007. Det vil si i Sligo-fjellene og Fermanagh-regionen i den nordvestlige delen av Nord-Irland og den irske republikk. Løpet innledes med startseremoni torsdag kveld. På fredag få deltagerne en lang og omfattende dag. De skal kjøre åtte fartsetapper på til sammen hele 164,53 km. De vil ikke være i mål før 15 timer etter at de starter. To av etappene vil bli kjørt etter mørkets frembrudd, og det skal kjøres en helt ny etappe. Fredagens etapper kjøres i hovedsak i fjellområdet.
På lørdag kjøres det i typisk irsk landbruksområde ved Enniskillen i Nord Irland. Totalt skal det kjøres seks etapper lørdag. På søndag avsluttes det hele med fem etapper. Den siste av dem er en publikumsetappe i sentrumsgatene i byen Donegal, der det også vil bli produsert direkte-TV.
Det er ikke tvil om at Sebastien Loeb er storfavoritt i løpet. Han vant også sist Irland var på VM-terminlisten i 2007. Normalt vil hans egen teamkollega i Citroën, Dani Sordo og Mikko Hirvonen i Ford være de som vil gi Loeb hardest kamp. Men det er et par spennede nyheter for VM-åpningen. Fjorårets juniorverdensmester og vinner av Rally Monte Carlo forrige helg, Sebastien Ogier, sitter i en Citroën C4 WRC. Det samme gjør Petter Solbergs tidligere teamkollega, Chris Atkinson.
Eurosport sender fra Rally Irland:
Fredag kl. 23.30
Lørdag kl. 24.00
Søndag kl. 23.15
Tidsskjema Rally Irland
29. januar – 1. februar
Torsdag 29. januar: Startseremoni
Start Enniskillen Castle, Enniskillen, 19.30
Fredag 30. januar: Dag 1 Sligo – Sligo
Start Sligo. 07.25
SS1 Glenboy 1, 22.25 km, 08.13
SS2 Cavan 1, 15.09 km, 09.01
SS3 Aughnasheelan 1, 25.19 km, 09.42
Service A Sligo (30 min), 11.44
SS4 Glenboy 2, 22.25 km, 13.02
SS5 Cavan 2, 15.09 km, 13.50
SS6 Aughnasheelan 2, 25.19 km, 14.31
Serv B Sligo (30 min), 16.36
SS7 Murley, 24.70 km, 18.54
SS8 Fardross, 14.77 km, 19.39
Service C Sligo (45 min), 21.39
Etappemål Sligo, 22.24
Totalt km SS 1. dag: 164.53 km
Lørdag 31. januar: Dag 2 Sligo – Sligo
Service D Sligo (15 min), 06.25
SS9 Sloughan Glen 1, 27.76 km, 08.13
SS10 Ballinamallard 1, 25.46 km, 09.06
SS11 Tempo 1, 13.46 km, 09.49
Service E Sligo (30 min), 11.54
SS12 Sloughan Glen 2, 27.76 km, 13.57
SS13 Ballinamallard 2, 25.46 km, 14.50
SS14 Tempo 2, 13.46 km, 15.33
Serv F Sligo (45 min), 17.18
Etappemål Sligo, 18.03
Totalt km SS 2. dag: 133.36km
Søndag 1. Februar: Dag 3 Sligo – Sligo
Service G Sligo (15 min), 07.40
SS15 Geevagh, 11.48 km, 08.35
SS16 Arigna, 27.90 km, 09.00
SS17 Lough Gill, 13.51 km, 09.51
Service H Sligo (30 min), 10.41
SS18 Donegal Bay, 14.47 km, 12.09
SS19 Donegal Town, 1.50 km, 13.10
Service I Sligo (10 min), 14.33
Målgang Clarion Hotel, Sligo, 15.10
Totalt km SS 3. dag: 68.86 km
Totalt km SS hele løpet: 366.75 km
Slutstilling VM 2008 (15 runder)
Førere
1. Sebastien Loeb, 122
2. Mikko Hirvonen, 103
3. Dani Sordo, 65
4. Jari-Matti Latvala, 58
5. Chris Atkinson, 50
6. Petter Solberg, 46
7. Francois Duval, 25
8. Henning Solberg, 22
Team
1. Citroen Total, 191
2. BP Ford Abu Dhabi, 173
3. Subaru, 98
4. Stobart VK M-Sport, 67
5. Suzuki, 34
6. Munchi’s Ford, 22